Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Les dimanches matin, les festoyeurs dérivaient vers le domaine de Gatsby, éparpillés sur ses terrains comme les débris d’une tempête fabuleuse. Les jeunes femmes qui circulaient à ses soirées échangeaient des rumeurs entre les verres de cocktail et les arrangements floraux — qu’il faisait de la contrebande d’alcool, qu’il avait tué un homme qui avait découvert son lien avec la noblesse allemande. Mais les invités offraient à leur hôte un curieux tribut : ils acceptaient sa générosité tout en ne sachant rien de lui. Nick avait autrefois consigné leurs noms sur un horaire délabré de cet été, un document qui capturait l’étrange coupe transversale de la société attirée par la porte de Gatsby. De East Egg venaient de vieilles familles fortunées comme les Chester Becker et les Leech, ainsi que le clan des Blackbuck au nez de chèvre. De West Egg arrivaient les gens du cinéma et les politiciens. Les joueurs venaient espérer récupérer leurs pertes. Un homme nommé Klipspringer resta si longtemps qu’on le désigna simplement comme le pensionnaire. Benny McClenahan apparaissait chaque semaine avec quatre filles interchangeables dont les visages se fondaient. Ils venaient tous consommer ce que Gatsby offrait, indifférents à l’homme qui le leur procurait.
Fin juillet, l’automobile extravagante de Gatsby s’engagea dans l’allée de Nick, son klaxon s’annonçant en trois notes musicales. Il n’avait jamais rendu visite auparavant, bien que Nick eût assisté à ses soirées et utilisé sa plage. Gatsby se tenait平衡 sur le marchepied de la voiture avec une grâce fébrile qui frappa Nick comme nettement américaine — le genre de mouvement qui naissait d’une vie sans travail physique, façonnée plutôt par l’athlétisme et l’énergie nerveuse. Cette qualité continuait de percer à travers sa formalité soigneusement cultivée. Il ne pouvait jamais rester entièrement immobile.
La voiture elle-même était impossible à manquer : crème, reluisante de nickel, gonflée de compartiments pour chaque usage concevable. Tandis qu’ils roulaient vers New York, Nick s’avoua que son impression antérieure de Gatsby comme quelqu’un d’importance s’étaitom. L’homme semblait simplement le propriétaire prospère d’un domaine élaboré à côté.
Puis Gatsby interrompit ses propres phrases à demi finies pour demander ce que Nick pensait vraiment de lui. Avant que Nick puisse offrir une réponse polie et évasive, Gatsby annonça qu’il allait expliquer sa vraie histoire. Il était conscient des rumeurs qui circulaient sur lui, et il voulait les corriger. Il prétendit être le fils de Midwesterniens fortunés, aujourd’hui décédés, et dit avoir été éduqué à Oxford selon une tradition familiale. Mais quelque chose dans la façon dont il se précipita pour mentionner Oxford fit douter Nick. Toute l’histoire semblait s’effondrer sous son propre poids.
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