Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Ende Juli bog Gatsbys extravagantes Auto in Nicks Auffahrt, sein Horn kündigte sich in drei musikalischen Tönen an. Er war nie zuvor zu Besuch gewesen, obwohl Nick seine Feste besucht und seinen Strand benutzt hatte. Gatsby stand ausbalanciert auf dem Trittbrett des Wagens mit einer rastlosen Anmut, die Nick als eindeutig amerikanisch auffiel – die Art von Bewegung, die aus einem Leben ohne körperliche Arbeit kam, stattdessen geformt durch Leichtathletik und nervöse Energie. Diese Eigenschaft durchbrach immer wieder seine sorgfältige Förmlichkeit. Er konnte niemals völlig still bleiben.
Das Auto selbst war unmöglich zu übersehen: cremefarben, mit Nickel glänzend, aufgebläht mit Fächern für jeden erdenklichen Zweck. Als sie nach New York fuhren, gab Nick sich gegenüber zu, dass sein früherer Eindruck von Gatsby als jemand von Bedeutung verblasst war. Der Mann schien lediglich der wohlhabende Besitzer eines aufwendigen Anwesens nebenan zu sein.
Dann unterbrach Gatsby seine eigenen halbfertigen Sätze, um zu verlangen, was Nick wirklich von ihm hielt. Bevor Nick eine höfliche Nicht-Antwort geben konnte, kündigte Gatsby an, er werde seine wahre Geschichte erklären. Er war sich der Geschichten bewusst, die über ihn im Umlauf waren, und er wollte sie richtigstellen. Er behauptete, der Sohn wohlhabender Midwesterner zu sein, die nun verstorben seien, und sagte, er sei nach Familientradition in Oxford erzogen worden. Aber etwas an der Art, wie er die Erwähnung von Oxford hinunterschluckte, ließ Nick an ihm zweifeln. Die ganze Geschichte schien unter ihrem eigenen Gewicht zusammenzubrechen.
Gatsby drängte weiter. Er beschrieb, wie er wie ein König in Europa gelebt hatte, Juwelen sammelte und Großwild jagte, in dem Versuch, eine tiefe Traurigkeit aus seiner Vergangenheit zu entkommen. Nick mühte sich, nicht über die klischeehafte Romantik zu lachen. Dann sprach Gatsby vom Krieg, behauptete, er habe im Kampf den Tod gesucht, aber mit einem运气beschenkten Glück überlebt. Er erzählte, wie er sein Bataillon tief in den Argonnerwald führte, eine Position hielt, die ihm Beförderungen und Auszeichnungen von jeder alliierten Nation einbrachte. Er holte eine Medaille aus Montenegro und ein Foto aus seiner Zeit in Oxford hervor, und für einen Moment glaubte Nick ihm. Er konnte sich fast Gatsbys Tiger und Rubine vorstellen, die romantische Tragödie, die unter der Oberfläche lauerte.
Gatsby steckte seine Andenken ein und erwähnte, dass er Nick etwas Bedeutsames fragen würde. Er wusste von der geplanten Teezeremonie mit Jordan Baker und deutete an, dass sie die Angelegenheit erklären würde. Er weigerte sich, näher darauf einzugehen.
Als sie sich der Stadt näherten, wurde Gatsby förmlicher. Sie durchquerten das Aschetal, wo Nick einen Blick auf Frau Wilson in der Garage ihres Mannes erhaschte. Als ein Motorradpolizist sie anhielt, zog Gatsby eine weiße Karte hervor, die den Polizisten mit einer Entschuldigung wegschickte. Er erklärte, er habe dem Polizeipräsidenten einmal geholfen.
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