Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Le matin des funérailles, Nick part pour New York trouver Wolfshiem. Le gangster parle avec révérence de sa découverte de Gatsby en tant que jeune major tout juste sorti de l’armée, portant son uniforme parce qu’il ne pouvait pas se permettre d’autres vêtements, affamé et désespéré. Il a sorti le garçon de rien, dit-il. Mais quand Nick lui demande de venir aux funérailles, Wolfshiem refuse. Sa règle est de montrer son amitié tant qu’un homme est en vie. Quand quelqu’un se fait tuer, il reste à l’écart.
Les funérailles ont lieu sous une bruine épaisse. Un corbillard automobile, une limousine transportant M. Gatz et le ministre et Nick, un breaks avec les domestiques et le facteur de West Egg. En entrant dans le cimetière, Nick entend des pas éclabousser la boue derrière eux. C’est l’homme aux yeux de hibou de la bibliothèque de Gatsby, l’inconnu qui s’était émerveillé de ce que tous les livres étaient vrais. Il n’a pas pu accéder à la maison, dit-il. Et personne d’autre non plus. Ils y allaient par centaines. Le pauvre fils de pute, dit-il, et essuie la pluie de ses lunettes.
Après l’enterrement, les souvenirs de Nick se tournent vers l’ouest. Il pense aux trains de Noël partant de Chicago, la neige s’étirant le long des voies, la morsure vive et sauvage de l’air hivernal. Il réalise que ceci a été une histoire d’Occidentaux tout du long—Tom et Gatsby, Daisy et Jordan et lui-même—tous subtilement inadaptés à la vie de l’Est. L’Est lui apparaît maintenant comme une scène nocturne d’El Greco, déformée et hantée.
Avant de partir, Nick rencontre Jordan Baker. Elle l’accuse de l’avoir laissée tomber par téléphone, de malhonnêteté, d’être un mauvais conducteur qui a rencontré une autre mauvaise conductrice. Il a trente ans, lui dit-il, trop vieux pour se mentir à lui-même et appeler cela de l’honneur. Ils se serrent la main, et il s’éloigne en colère, à moitié amoureux d’elle, et terriblement désolé.
Plus tard, sur la Cinquième Avenue, Nick croise Tom Buchanan. Il refuse de lui serrer la main. Tom avoue qu’il a dit à Wilson qui possédait la voiture. Gatsby l’avait bien cherché, dit Tom. Il a écrasé Myrtle comme un chien et ne s’est jamais arrêté. Nick voit l’inconscience sur le visage de Tom, la vaste insouciance de gens qui brisent les choses et les créatures et se réfugient dans leur argent, laissant les autres nettoyer le désordre.
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