Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Il appelle Daisy dans les trente minutes qui suivent la découverte du corps. Mais elle et Tom se sont déjà enfuis, bagages en main, sans laisser d’adresse, sans promesse de retour. Nick essaie de joindre Meyer Wolfshiem, mais le numéro ne répond pas. Il envoie le majordome avec une lettre pressant le vieil associé de prendre le prochain train, certain que Wolfshiem réagira aux journaux, que Daisy enverra un télégramme avant midi. Aucun des deux n’arrive. Lorsque la réponse de Wolfshiem finit par venir, elle exprime le choc et l’horreur, suivie d’un refus de se mêler d’une telle affaire, et d’un postscriptum demandant à être informé des funérailles. La défiance que Nick ressent se durcit en une solidarité moqueuse entre lui-même et l’homme mort.
Un homme effrayé appelle une nuit. C’est Klipspringer, le pensionnaire qui vivait dans la maison de Gatsby. Nick lui dit que les funérailles sont demain. Mais Klipspringer n’a appelé que pour demander que ses chaussures de tennis lui soient envoyées. Il loge chez des gens à Greenwich, explique-t-il, et ils l’attendent à un pique-nique. Nick raccroche sans entendre l’adresse.
Le troisième jour, un télégramme arrive du Minnesota. Henry C. Gatz arrive. Le père de Gatsby apparaît comme un vieil homme solennel et perplexe, enveloppé dans un manteau bon marché malgré la chaleur de l’air de septembre, ses mains tremblant tellement que le lait se renverse de son verre. Quand Nick l’emmène voir le corps de son fils, le vieil homme ressort avec le visage rougi, son chagrin commençant à se mêler à une fierté émerveillée tandis qu’il regarde autour de lui l’éclat de la salle. Jimmy aimait toujours mieux l’Est, dit-il. Il s’est élevé à sa position dans l’Est. Il aurait été un grand homme, comme James J. Hill.
M. Gatz a quelque chose à montrer à Nick. De son portefeuille, il sort une photographie de la maison, craquelée et sale d’avoir été touchée par tant de mains. Puis il tire un exemplaire élimé de Hopalong Cassidy. À l’intérieur de la couverture arrière, de l’écriture du jeune Gatsby, se trouve un emploi du temps de septembre 1906 : se lever à six heures, exercices aux haltères et escalade de mur, étudier l’électricité, travailler, cricket et sports, pratiquer l’élocution et la prestance, étudier les inventions utiles. Dessous, des résolutions générales : ne pas gaspiller le temps, ne pas fumer, bain un jour sur deux, lire un livre améliorations par semaine, épargner de l’argent, être plus gentil avec ses parents. Jimmy était destiné à réussir, dit son père. Le garçon qui deviendrait Jay Gatsby s’inventait déjà lui-même.
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