Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
L’orchestre arrivait à sept heures — non pas un ensemble modeste mais un effectif complet de cuivres, cordes et bois. Les nageurs émergeaient de la plage pour s’habiller pour la soirée. Les voitures s’entassaient dans l’allée sur cinq rangées. Le jardin fleurissait de couleurs vives et de coiffures ballottantes tandis que les cocktails circulaient dans le crépuscule jusqu’à ce que conversation et rire saturent l’air. Des groupes se formaient et se dissolvaient dans le même souffle, les visages se mêlant sous les lumières changeantes. Puis une femme en opale chatoyant saisissait une boisson pour prendre du courage et dansait seule sur la estrade, et la nuit commençait vraiment.
Nick Carraway arriva portant l’un des rares véritables invitations que Gatsby avait émises. Un chauffeur avait livré le billet formel le matin même, exprimant le désir de l’hôte de rencontrer son voisin. Vêtu de pantalons de flanelle blanche, Nick errait sur les terrains en se sentant visible parmi les étrangers, bien qu’il reconnaisse quelques visages de son train de banlieue. Il remarqua des groupes de jeunes Anglais, maigres et sérieux, vendant des obligations ou des assurances aux Américains plus riches, chassant clairement l’argent facile qui flottait dans le jardin.
Sa tentative de месталер son hôte ne rencontra que de la perplexité. Les invités réagirent avec choc lorsqu’il demanda où se trouvait Gatsby, comme s’il avait demandé après un fantôme. Dérouté, Nick se retira vers le table des cocktails — le seul endroit où un homme seul pourrait s’attarder sans paraître pitoyable. Il envisageait de se saouler de pur inconfort lorsque Jordan Baker apparut sur les marches de marbre, contemplant la foule avec un amusement détaché. Reconnaissant pour un visage familier, Nick s’attacha à elle.
Ils rejoignirent deux femmes en robes jaunes identiques et un trio d’hommes dont les noms ne furent que des marmonnements. L’une des femmes, Lucille, raconta comment Gatsby avait remplacé une robe qu’elle avait déchirée lors d’une fête précédente, envoyant un remplacement valant des centaines de dollars sans qu’on le lui demande. La conversation passa aux spéculations sur les origines de leur hôte. Quelqu’un murmura que Gatsby avait tué un homme. Un autre invité insista qu’il avait été espion pour l’Allemagne pendant la guerre. Les rumeurs circulaient avec une délicieuse malignité, soulignant à quel point l’homme restait un mystère complet pour ses propres invités.
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