Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Sein Versuch, seinen Gastgeber zu finden, stieß nur auf Verwirrung. Gäste reagierten mit Schock, als er nach Gatsbys Verbleib fragte, als hätte er nach einem Phantom gefragt. Verunsichert zog sich Nick zum Cocktailtisch zurück – der einzige Ort, wo ein einzelner Mann verweilen konnte, ohne jämmerlich zu wirken. Er war gerade dabei, sich aus purem Unbehagen zu betrinken, als Jordan Baker auf den Marmorstufen erschien und die Menge mit distanzierter Belustigung musterte. Dankbar für ein vertrautes Gesicht heftete Nick sich an sie.
Sie schlossen sich zwei Frauen in passenden gelben Kleidern und drei Männern an, deren Namen nur als Gemurmel registriert wurden. Eine der Frauen, Lucille, erzählte, wie Gatsby ein Kleid ersetzt hatte, das sie auf einer früheren Party zerrissen hatte – er schickte einen Ersatz im Wert von mehreren hundert Dollar, ohne darum gebeten worden zu sein. Das Gespräch wandte sich Spekulationen über die Herkunft ihres Gastgebers zu. Jemand flüsterte, Gatsby habe einen Mann getötet. Ein anderer Gast bestand darauf, dass er während des Krieges für Deutschland spioniert habe. Die Gerüchte kursierten mit köstlicher Bosheit und unterstrichen, wie vollständig der Mann für seine eigenen Gäste ein Rätsel blieb.
Jordan wurde unruhig mit dem höflichen East-Egg-Kontingent und schlug vor, den Gastgeber zu finden. Sie wanderten in eine hochgewölbte Bibliothek mit geschnitzter englischer Eiche, wo ein stämmiger, bebrillter Mann am Rand eines Tisches trank und die Regale mit betrunkener Intensität musterte. Er verlangte ihre Meinung über die Bücher, beantwortete dann aber seine eigene Frage: Die Bände seien echt. Er hatte hohle Requisiten erwartet, aber jedes Buch enthielt echte Seiten. Er zeigte ihnen einen Band als Beweis und staunte über die Gründlichkeit der Illusion – Gatsby hatte die Seiten sogar unaufgeschnitten gelassen, als wären die Bücher nie gelesen worden. Der Mann fand diesen Triumph der Authentizität sowohl beeindruckend als auch absurd.
Mitternacht war vorüber, als Nick genug Champagner getrunken hatte, um die elementare Anziehungskraft der Party zu spüren. Er saß mit Jordan und einem Fremden ungefähr gleichen Alters zusammen, einem Mann, der ihn aus ihrer gemeinsamen Zeit beim Militär wiedererkannte. Sie tauschten Erinnerungen an feuchte französische Dörfer aus. Der Fremde erwähnte, dass er ein Wasserflugzeug gekauft hatte, und lud Nick ein, es am folgenden Morgen auszuprobieren. Dann stellte er sich mit beiläufiger Plötzlichkeit vor: Er war Gatsby.
Nick starrte ihn an. Er hatte sich jemanden älter, fleischiger, konventioneller vorgestellt. Stattdessen fand er eine schlanke, gebräunte Gestalt knapp über dreißig, deren sorgfältige Sprache an Theatralik grenzte. Was ihn am meisten beeindruckte, war Gatsbys Lächeln – ein konzentrierter Ausdruck, der ihn vollständig zu begreifen und gutzuheißen schien, als wäre Nick eingeschätzt und für würdig befunden worden. Der Moment verging, und ein Butler erschien, um einen Telefonanruf aus Chicago anzukündigen. Gatsby entschuldigte sich mit formeller Höflichkeit.
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