Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Comme le crépuscule s’approfondit, le whisky coule à flots. Nick se sent piégé par l’élan de la fête, entraîné dans des disputes qu’il ne peut éviter. Il observe la scène avec une étrange dualité — à la fois participant et observateur, enchanté et rebuté par l’expression brute de l’appétit humain. Myrtle devient plus audacieuse, racontant sa première rencontre avec Tom dans un train, décrivant comment sa chemise blanche pressait contre son bras, comment elle pensait que l’on ne peut pas vivre éternellement. Elle commence à énumérer les choses qu’elle achètera : un massage, un collier pour le chien, une couronne pour la tombe de sa mère.
Le temps devient fluide. L’horloge indique neuf heures, puis dix. M. McKee somnole dans son fauteuil. Le chiot gémit sur la table. Quelque part près de minuit, l’atmosphère se brise. Tom et Myrtle se font face, se disputant pour savoir si elle a le droit de prononcer le nom de sa femme. Myrtle, ivre et défiante, commence à scander « Daisy » répétitivement. Tom la frappe d’un mouvement brusque et brutal, et le sang jaillit sur la scène.
La fête s’effondre dans le chaos. Les femmes se précipitent pour chercher des serviettes et tentent de contenir le saignement. Myrtle hurle depuis le canapé, essayant de protéger les meubles avec un magazine. M. McKee titube vers la porte, décontenancé. Nick récupère son chapeau et le suit dehors. Dans l’ascenseur, McKee marmonne quelque chose à propos de la photographie, mais Nick est déjà ailleurs dans son esprit. Il descend au froid du niveau inférieur de la gare de Pennsylvanie, où il attend le train de quatre heures du matin, le journal du matin devant lui, toute cette soirée sordide se déposant dans la brume de sa seconde expérience d’ivrogne.
La musique se répandait à travers l’eau depuis la propriété de Gatsby tout au long de l’été, attirant les invités vers les lumières comme des insectes attirés par la flamme. Les fêtes fonctionnaient avec une précision mécanique : les week-ends, son Rolls-Royce transportait des foules entre la ville et Long Island tandis que son break accueillait chaque train d’arrivée. Chaque lundi matin, huit domestiques descendaient sur la propriété avec des serpillières et des marteaux pour effacer les dégâts. Chaque vendredi, des caisses d’agrumes arrivaient d’un primeur de New York ; le lundi, un mont de coques vides était emporté par la porte de derrière. Des traiteurs arrivaient chaque quinzaine avec des toiles et des lumières colorées pour transformer les terrains en une scène resplendissante, où les buffets exposaient des jambons épicés et des dindes dorées, et un bar bien approvisionné versait des liqueurs de bouteilles si antiquées que les plus jeunes invités ne pouvaient les identifier.
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