M. Lockwood, nouveau locataire de Thrushcross Grange, découvre l'histoire tumultueuse de ses voisins, les Earnshaw et les Linton, par l'intermédiaire de la gouvernante Nelly Dean. Son récit raconte la déchéance de l'orphelin Heathcliff et son lien indéfectible avec Catherine Earnshaw, une connexion rompue par son mariage avec Edgar Linton. Des années plus tard, Heathcliff revient pour exercer une vengeance brutale sur les deux familles, corrompant la génération suivante et s'emparant des domaines. Ce n'est qu'après sa mort que le cycle de violence se brise, permettant à la jeune Catherine et à Hareton de cicatriser les blessures du passé.
Secoué par son épreuve récente, Lockwood abandonna sa solitude habituelle et demanda à Madame Dean de s’asseoir avec lui pendant qu’il mangeait, espérant que sa conversation le distrairait de son abattement. Par des questions, il clarifia les liens familiaux confus : Madame Heathcliff était la fille du feu Monsieur Linton, Hareton était le dernier des Earnshaw, et Heathcliff avait épousé la sœur de Monsieur Linton. Bien qu’Heathcliff fût riche, il était avare. Désespéré de comprendre l’histoire de ses voisins, Lockwood pressa Nelly de raconter l’histoire, et elle accepta, allant chercher sa couture et du gruau pour commencer le récit.
Nelly raconta que des années auparavant, Monsieur Earnshaw partit pour Liverpool, promettant des cadeaux spécifiques pour ses enfants : un violon pour Hindley et
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