L’arrivée du narrateur
L’histoire commence en 1801, lorsque Lockwood, un jeune gentleman de la ville, devient le locataire de Thrushcross Grange, une propriété isolée dans la campagne du Yorkshire. Sa déclaration d’ouverture établit le caractère désolé du paysage — « Dans toute l’Angleterre, je ne crois pas que j’aurais pu choisir un endroit aussi complètement retiré de l’agitation de la société. » Ce cadre reculé se révèle crucial pour l’atmosphère du roman, où les landes sauvages deviennent à la fois un terrain physique et spirituel qui façonne le destin de tous ceux qui l’habitent.
Désireux d’en savoir plus sur son mystérieux propriétaire, Lockwood affronte une tempête de neige pour rendre une seconde visite à Wuthering Heights, la propriété voisine. Il trouve le portail du jardin enchaîné et personne ne répond à ses coups. La maisonnée de Wuthering Heights se présente comme un ensemble de figures antagonistes plutôt que comme une famille fonctionnelle. Joseph, le vieux serviteur, parle dans un dialecte cryptique et biblique qui déroute et irrite. Une jeune femme est assise en tailleur par terre devant le feu, fumant et fixant le regard de ses yeux sombres et sauvages. Lorsque Heathcliff lui-même apparaît enfin, il n’offre aucune hospitalité, traitant Lockwood avec un mépris glacial et une hostilité à peine dissimulée.
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