フランケンシュタイン；あるいは、現代のプロメテウス

メアリー・シェリーのフランケンシュタインは、ロバート・ウォルトンが妹のマーガレット・サヴィルに宛てた手紙から始まり、北極探検という外側の物語の中にヴィクター・フランケンシュタインの物語を位置づける、重要な物語的枠組みを設定している。この書簡体の手法はいくつかの目的を果たしている：読者と本編の物語の間に距離を生み出し、フランケンシュタインの物語を発見された原稿として提示し、何よりもウォルトンの野心とフランケンシュタイン自身の知識を求める破壊的な探究との間に主題的な類似点を確立している。12月11日、サンクトペテルブルク発の最初の手紙の中で、ウォルトンは名声への渇望と、乗組員の命を犠牲にしても自然の秘密を解き明かそうとする決意を明かしている。知的熱意を分かち合える友への憧れは、後にヴィクター・フランケンシュタインを特徴づけることになる孤立と、病的なまでに一途な没頭ぶりを予兆している。

ウォルトン船長は4通目の手紙で、北極を目指す船に乗って北極探検の記録を続けている。7月31日、船は厚い氷と濃い霧に閉じ込められ、乗組員は危険な状況に陥った。霧が晴れると、水夫たちは驚くべき光景を目にする：犬に引かれたそりに乗った巨大な人影が、半マイル先の氷の上を進んでいるのだ。この幻影は彼らの興味を引き、予想より陸地が近いことを示唆している。数時間後、乗組員は犬ぞりに乗った奇怪な生物を目撃し、最終的にヴィクター・フランケンシュタイン本人が氷原で死にかけた状態で発見され、ウォルトンの乗組員に救助された。この出会いがヴィクターの告白の舞台を整え、その告白が小説の核心をなしている。

第2章と第3章では、ヴィクター・フランケンシュタインの成長期と、やがて彼を悲劇へと突き動かす知的熱情が描かれている。シェリーはこうした初期の経験を単なる伝記的な出来事としてではなく、ヴィクターの性格と運命が不可逆的に絡み合う基盤となる瞬間として描き出している。

年齢差が1年にも満たないヴィクターとエリザベスは、調和を基調とする親しい関係にありながら、互いに補い合う気性の違いで区別される間柄だ。ヴィクターの幼少期は、自然哲学やコルネリウス・アグリッパのような錬金術師の著作への強い魅了で特徴付けられ、一方エリザベスは文学やヴィクターが彼女に語る超自然的な物語への愛好を見出していた。ヴィクターが野心が恐ろしい形で成就するインゴルシュタット大学へ向けて出発の準備を進める中で、創造物の陰鬱な過去が明かされ始める。

初期の学業を終えた後、ヴィクター・フランケンシュタインは特に化学を中心に自然哲学に没頭するようになった。インゴルシュタット大学では、彼は並外れた熱意で科学的研究に身を投じ、明け方の光に星が消えるまで数え切れない夜を研究に費やした。彼の熱意と飛躍的な進歩に教授たちは感嘆したが、懐疑的なクレンペ教授は、ヴィクターがかつて錬金術師コルネリウス・アグリッパに抱いていた関心をからかい続けた。

ヴィクターは温和なワルドマン教授のもとに真の師を見出した。ワルドマン教授の科学の進歩と生命の起源の謎に関する講義は、ヴィクターに「創造そのもの」への執着を燃え上がらせた。まさにこの地で、ヴィクターは初めて途方もない野心を抱いた。それは生命の秘密を解き明かし、命のない物質から人間を創造するというものだ。

皮肉にも、自然の仕組みを理解しようとする彼の情熱が、そのまま彼を破滅へと突き動かす力となってしまう。彼は数ヶ月もの間秘密裏に作業を重ね、ついに運命の夜を迎えて創造物に生命を与えた——しかし、自分が作り出したものを見た途端、激しい恐怖に襲われた。

ヴィクターが自身の創作物に抱いた嫌悪は、彼の精神が崩壊し始めるきっかけであった。暗闇に怪物のような我が子を置き去りにしたヴィクターは、アパートへ逃げ込み、苦しみに満ちた想像にふけりながら一夜を過ごした。眠りに落ちると、エリザベスが死体と化した不気味な幻想を見た。眼前に広がるその肉体は青白く、冷たかった。目覚めたとき、窓辺にじっと立つ怪物を目にして、ヴィクターの恐怖は増した。その涙を含んだ黄色い目と、筆舌に尽くしがたい表情で彼を見つめる姿だった。ヴィクターはドアに物を積んで封をし、自らが世界に放ってしまったものの責任と向き合うことを拒み、またしても苦悶の夜を過ごした。この章では、恐怖と自責の念に囚われて動けなくなり、自身が創り出したものの責任を取れない男として、ヴィクターが描き出されている。

怪物を創り出した心的外傷の後、ヴィクター・フランケンシュタインの回復と精神的な立て直しは、2つの連動したエピソードを通じて描かれていく。ジュネーヴからのエリザベス・ラヴェンザの手紙による近況報告と、ヘンリー・クレーヴァルの献身的な看護の下で、徐々に癒えていく彼の精神と肉体の回復だ。エリザベスの手紙は、スイスの家庭生活の牧歌的な情景を描き出している。変わらぬ穏やかな風景、思春期を迎えつつあるアーネスト、幼い頃の希望に満ちた姿を見せる幼いウィリアム。しかし彼女の手紙の隅々には、落ち着かない不安な波が漂い、やがて訪れる悲劇の予感がにじんでいる。一方ヴィクターは数ヶ月にわたり重い病のままだった。自身が創り出したものが姿を消し、また現れるかもしれないという思いが、彼の回復に暗い影を落としていた。ヴィクターの最も親しい友であるヘンリー・クレーヴァルは、彼の回復を促す存在だった。純粋な心を持つ彼は、ヴィクターの科学研究が追いやった人道主義的価値観を体現する人物だ。クレーヴァルの親切と、ジュネーヴを取り巻く自然の美しさを通じて、ヴィクターはかつての自分を少しずつ取り戻し始める。だが、未来の大惨事の種は、すでに蒔かれていた。