Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Les flammes revinrent décuplées. Fedallah s’agenouilla au pied du grand mât, la tête inclinée à l’écart d’Ahab. Le capitaine saisit les maillons du paratonnerre et se tint devant les trois flammes, s’adressant directement à l’esprit du feu. Il l’avait autrefois adoré en tant que Persan ; maintenant il connaissait la défiance comme le seul vrai culte. Il était l’obscurité jaillissant de la lumière, et il réclamait une parenté avec le feu bâtard.
Le harpon d’Ahab captura le feu pâle, brûlant comme une langue de serpent. Starbuck saisit le bras du capitaine : Dieu lui-même s’opposait à ce voyage — rentrez chez vous tant qu’il en était encore temps. L’équipage pris de panique se dirigea vers les haubans, poussant un cri presque mutin. Ahab précipita les maillons du paratonnerre, saisit le harpon en flammes et le brandit au milieu de l’équipage comme une torche, menaçant de transpercer quiconque tenterait d’abandonner le navire. Tous leurs serments de chasser le Baleine Blanche étaient aussi contraignants que les siens. Il éteignit la flamme d’un seul souffle. Les marins reculèrent devant lui dans la terreur, comme des hommes fuient un arbre foudroyé dans un ouragan.
Starbuck supplia Ahab de larguer la vergue desserrée et d’amarrer les ancres. Ahab refusa : tout lacer, ne rien déplacer. Son pomme de tête de mât naviguait au milieu des nuages chasseurs ; seuls les lâches affalaient leurs huniers par temps de tempête.
Stubb et Flask grimpèrent sur les bastingages du gaillard d’avant, passant des amarres sur les ancres dans le typhon. Flask défia Stubb de son ton changé — n’avait-il pas autrefois dit que le navire d’Ahab devrait payer une prime d’assurance supplémentaire, comme s’il était chargé de barils de poudre et d’allumettes ? Stubb détourna la question : l’eau de mer qui les trempait rendait toute ignition impossible. Quant aux paratonnerres, quelle différence entre en tenir un et se tenir près d’un mât sans ? Il se moqua de la lâcheté de Flask.
Stubb réfléchit aux ancres qu’ils amarraient. Cela ressemblait à attacher les mains d’un homme derrière son dos. Il se demanda si le monde était ancré quelque part — si oui, elle se balançait sur un amarage d’une longueur inhabituelle. Il plaisanta sur les redingotes à queues qui font glisser l’eau. Puis sa bâche[gousset] s’envola par-dessus bord. Les vents du ciel étaient discourtois — une vilaine nuit.
Tashtego passa des amarres en haut, marmonnant pour du rhum, pas du tonnerre.
Le typhon projeta le timonier à plusieurs reprises sur le pont tandis que les aiguilles de la boussole tournaient à chaque secousse — le Pequod un volant de badminton lancé par la tempête.
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