Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El carpintero imitó cada movimiento—clavando la tapa, calafateando las costuras, cubriéndolo con brea. Starbuck se estremeció. “¡Fuera! Hagan una boya salvavidas, y nada más.” Se marchó enfadado.
El carpintero murmuró que Starbuck podía soportar el todo pero retrocedía ante las partes. Refunfuñó por este trabajo de remiendo—indigno, no era su lugar. Le gustaban los trabajos matemáticos limpios, no trabajos “que terminan en el medio, y comienzan al final.” Pero lo haría. Colgaría treinta cabos salvavidas con nudos de turco alrededor—“¡treinta tipos vivaces todos peleando por un solo ataúd!”
El ataúd yacía sobre las tinas de cuerda mientras el Carpintero calafateaba sus costuras. Ahab se acercó, alejó a Pip y casi tropezó en la escotilla. “Gracias, hombre. Tu ataúd está a mano de la bóveda.” Acusó al trabajador de ser un hombre sin principios, un hacedor de piernas y enterrador que ahora fabricaba una boya salvavidas. El mazo resonó sobre la tapa, una caja de resonancia con nada debajo. Cuando el Carpintero habló de fe, Ahab se apoderó de la palabra. Quedó solo, el trabajador murmuró que un Ecuador cortaba al viejo, que siempre estaba ardiente bajo la Línea. Ahab observó, comparando el sonido con un pájaro carpintero picoteando un árbol hueco. Vio el temido símbolo de muerte transformado en señal de esperanza, preguntándose si sería un preservador de inmortalidad. Sin embargo rechazó el pensamiento, demasiado perdido en el lado oscuro de la tierra para ver la luz teórica. Enloquecido por el sonido, ordenó al Carpintero detenerse y bajó donde Pip, buscando filosofías maravillosas de los desconocidos conductos del muchacho.
La Rachel se acercó al Pequod, sus palos densamente poblados de hombres. Cuando el extraño de amplias alas se acercó, las velas del Pequod cayeron juntas como vejigas reventadas. “Malas noticias; trae malas noticias”, murmuró el viejo manx. Antes de que su comandante pudiera saludar, la voz de Ahab resonó: “¿Has visto la Ballena Blanca?”
“Sí, ayer. ¿Han visto un bote ballenero a la deriva?”
Ahab ahogó su alegría. El capitán extraño saltó a la cubierta del Pequod—un nantucketer que Ahab conocía. Sin saludo formal. “¿Dónde estaba?—¡no muerto!”
Emergió la historia: tres botes se enfrentaron a ballenas a millas del barco cuando Moby Dick apareció a sotavento. Un cuarto bote—el de quilla más velera—lo persiguió. El vigía del mástil vio el bote diminuto, un destello veloz de agua blanca burbujeante, luego nada. La Rachel buscó toda la noche, amontonando velas sobre velas, encendiendo fogatas en sus calderos de prueba como faro, pero no encontró rastro.
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