Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Habíamos estado acostados en la cama charlando y dormitando, pero pronto nos despertamos y nos sentamos con las rodillas juntas para conservar el calor en la habitación fría. Ishmael reflexiona que el verdadero confort depende del contraste, argumentando que uno debe estar ligeramente helado para apreciar plenamente la calidez de las mantas. Abre los ojos a la habitación oscura, experimentando una momentánea repugnancia al dejar la oscuridad autogenerada de su mente por la penumbra física. Queequeg sugiere encender una pipa, e Ishmael descubre que sus prejuicios anteriores contra fumar en la cama han desaparecido debido a su nuevo afecto. El amor ha doblegado su rígida moral, permitiéndole encontrar solo una condensada comodidad confidencial al compartir la pipa. Bajo el dosel de humo azul, Queequeg comienza a hablar de su isla natal, incitando a Ishmael a escuchar ansiosamente la historia.
Queequeg proviene de Rokovoko, una isla sin cartografiar donde su padre gobernaba como Gran Rey. Incluso de niño, ardía en deseos de ver la cristiandad y llevar la ilustración a su hogar. Cuando un barco de Sag Harbor le negó el pasaje, lo emboscó desde su escondite, volcó su canoa, se aferró a un perno de anillo y desafió toda amenaza hasta que el capitán cedió. Aceptó un puesto de marinero común para aprender las artes cristianas.
Pero la cristiandad destrozó sus esperanzas. En Sag Harbor y Nantucket, vio a marineros beberse sus salarios en la miseria. Los cristianos resultaron peores que los paganos; moriría como pagano. Cuando le preguntan sobre su trono, admite que el cristianismo lo ha manchado, lo ha inhabilitado para el puro asiento de treinta reyes paganos. Su cetro ahora es un hierro de arpón.
Cuando Ishmael confiesa sus planes balleneros, Queequeg le toma las manos: se embarcarán juntos, compartirán cada peligro. Ishmael acepta con alegría: su conocimiento de marinero mercante unido a la habilidad de un arponero. La pipa se apaga. Queequeg lo abraza, presiona frente contra frente, sopla la luz. Duermen, rumbo a Nantucket.
Usando los fondos de Queequeg para saldar sus cuentas, Ishmael y su compañero consiguen una carretilla para transportar sus pertenencias hasta la goleta de correo. Queequeg se niega a dejar atrás su arpón personal, apreciando el arma como un compañero de confianza en batallas pasadas. Mientras navegan por las calles, los curiosos miran boquiabiertos la intimidad entre el hombre blanco y el isleño. Queequeg pasa el viaje relatando sus primeros y desconcertantes encuentros con la civilización occidental, incluyendo un percance con una carretilla y la historia de un capitán de barco que una vez insultó a sus anfitriones lavándose las manos en un cuenco ceremonial sagrado.
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