Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Pelegs Art wird leicht milder, doch er drängt weiter. Er enthüllt, dass der wahre Kommandant der Pequod Kapitän Ahab ist, ein Mann, der sein Bein an einem Pottwal verlor, der es zerquetschte und verschlang. Die Stimme des alten Seemanns erhebt sich voller Gefühl, als er das monsterhafte Geschöpf beschreibt. Ishmael nimmt diese Informationen ohne zu zucken auf. Peleg testet ihn weiter und fragt, ob er den Magen hat, einen Harpun in einen lebenden Wal zu treiben. Dann schickt er ihn zum Luvbug, um über den Horizont nachzudenken. Ishmael sieht nichts als graues Wasser und eine ferne Bö, doch er kehrt unerschrocken zurück. Peleg brummt zustimmend und führt ihn nach unten.
In der engen Kabine finden sie Kapitän Bildad, den anderen Hauptbesitzer des Schiffes. Der sechzigjährige, pensionierte Walfänger sitzt kerzengerade auf dem Heckspiegel, sein schlichtes Jackett bis zum Kinn zugeknöpft, die Brille auf der Nase, während er aus einer schweren Bibel liest. Er ist ein Quäker der strengsten Sekte, ein Mann, dessen frommes Äußeres den Ruf verbirgt, Besatzungen bis zur Erschöpfung anzutreiben. Wo Peleg poltert, berechnet Bildad. Die beiden Partner könnten nicht unterschiedlicher sein.
Die Verhandlung wendet sich Ishmaels Anteil zu, seinem Teil des Reisegewinns. Er weiß, dass Neulinge karge Anteile erhalten, doch er hofft, dass seine allgemeine seemännische Erfahrung ihm den 275sten Anteil einbringen wird. Bildad hat andere Vorstellungen. Ohne von seinem Buch aufzublicken, zitiert er Schrift und schlägt den 777sten Anteil vor, einen Bruchteil so gering, dass er kaum die Kosten für Ishmaels Kleidung und Verpflegung decken würde. Er führt die Witwen und Waisen an, die geringe Anteile am Schiff besitzen, und argumentiert, dass Großzügigkeit gegenüber einem Fremden die Würdigen berauben würde.
Peleg explodiert. Er donnert, dass Bildads Gewissen ein leckes Schiff ist, das ihn in die Verdammnis sinken lassen wird. Die beiden Quäker tauschen theologische Beleidigungen aus, ihre Stimmen werden lauter, bis Peleg sich auf seinen Partner stürzt. Bildad weicht ihm mit geübter Leichtigkeit aus. Dann, so schnell wie es begann, vergeht der Sturm. Beide Männer lassen sich wieder in ihre Sitze nieder. Peleg erklärt, dass Ishmael den 300sten Anteil erhalten soll, und Bildad kehrt zu seiner Lektüre zurück, ohne weiteren Widerspruch. Ishmael unterzeichnet die Verträge, sichert sich die Erlaubnis, Queequeg am folgenden Tag zur Inspektion mitzubringen, und verlässt die Kabine zufrieden.
Doch als er vom Schiff weggeht, trifft ihn ein Gedanke. Er hat sich auf eine dreijährige Reise unter einem Kapitän eingelassen, den er nie gesehen hat. Er kehrt zurück, um Peleg zu fragen, wo er Ahab finden könnte.
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