Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Guiados por las intrincadas indicaciones de Peter Coffin, Ishmael y Queequeg discuten sobre estribor y babor, vagando por las calles oscuras y despertando a los pacíficos habitantes antes de finalmente localizar la posada Try Pots. La entrada está marcada por dos enormes ollas negras suspendidas de una cruz que se asemeja a una horca, lo que provoca que Ishmael mire con vaga inquietud: un cuerno para Queequeg, uno para él. Un Coffin como posadero, lápidas en la capilla, y ahora una horca: ¿son estas señales del Tofet?
Encuentran a la Sra. Hussey, una mujer pecosa de cabello y vestido amarillos, regañando a un hombre con camisa púrpura. Ella pospone su ira para hacer la única pregunta que importa: “¿Almeja o bacalao?” Ishmael, malinterpretando, pone a prueba la cocina pidiendo bacalao después de que llega el primer tazón sabroso, y es recompensado con un segundo chowder delicioso.
El Try Pots hace honor a su nombre. Chowder para el desayuno, la comida y la cena, hasta que esperas encontrar espinas de pescado atravesando tu ropa. El suelo está pavimentado con conchas de almeja, la Sra. Hussey lleva un collar de vértebras de bacalao, los libros de cuentas están encuadernados en piel de tiburón, e incluso la leche sabe a pescado, gracias a la vaca atigrada de Hosea que se alimenta de sobras.
Cuando se retiran, la Sra. Hussey exige el arpón de Queequeg. Desde que el joven Stiggs regresó de un viaje desafortunado y fue encontrado muerto en su habitación con su propia arma clavada en el costado, ella no permite tal hierro peligroso en los dormitorios. Antes de dormir, Ishmael pide chowder de almeja y bacalao para el desayuno, con arenque ahumado para variar.
Queequeg comunica noticias extrañas mientras yacen en cama planeando el trabajo del día siguiente. Su pequeña deidad negra, Yojo, ha estado consultando con él a través de sueños y señales, y el mandato del dios es claro: Ishmael debe elegir su barco solo, sin el consejo de Queequeg. El arponero permanecerá atrás para observar un día de ayuno, humillación y oración. Ishmael protesta por este arreglo
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