Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Tres embarcaciones se preparan para viajes de tres años: el Devil-dam, el Tit-bit y el Pequod. Ishmael examina los dos primeros sin convencimiento. Luego sube a bordo del Pequod y sabe de inmediato que su búsqueda ha terminado. Es una embarcación anticuada, pequeña y curtida por los elementos, su casco oscurecido por tifones y calmas a través de cuatro océanos. Sus mástiles se yerguen rígidos como reyes antiguos, sus cubiertas desgastadas y lisas por décadas de botas y cuerdas. Pero lo que lo detiene es su grandeza bárbara. El barco exhibe abiertamente sus conquistas: dientes de ballena bordean sus bordas como pasadores para su jarcia, sus poleas están talladas en marfil marino, y su timón está labrado de la mandíbula de su enemigo. Se asemeja a un emperador salvaje cubierto con los despojos de guerra. Un barco noble, pero tocado de melancolía, como parecen estarlo todas las cosas nobles.
En cubierta, Ishmael encuentra una curiosa estructura de mandíbulas de ballena franca atadas formando una tienda. Dentro se sienta un hombre moreno y fornido, envuelto en paño azul de piloto, su rostro surcado de arrugas ganadas por entrecerrar los ojos contra los vientos de proa. Este es el Capitán Peleg, uno de los principales propietarios del barco. Su interrogatorio comienza de inmediato. Se burla de la experiencia de Ishmael en el servicio mercante, exige saber si alguna vez ha estado en un bote destrozado, y medio en broma lo acusa de planear un motín. Ishmael responde con paciencia, explicando que desea ver el mundo y aprender el oficio de la ballenera.
El modo de ser de Peleg se suaviza ligeramente, pero presiona con más fuerza. Revela que el verdadero comandante del Pequod es el Capitán Ahab, un hombre que perdió su pierna por un cachalote que la trituró y devoró. La voz del viejo marinero se eleva con emoción mientras describe a la criatura monstruosa. Ishmael absorbe esta información sin inmutarse. Peleg lo pone a prueba más, preguntándole si tiene estómago para clavar un arpón en una ballena viva. Luego lo envía a la proa de barlovento a contemplar el horizonte. Ishmael no ve más que agua gris y un chubasco distante, pero regresa sin desanimarse. Peleg gruñe su aprobación y lo guía hacia abajo.
En la estrecha cabina, encuentran al Capitán Bildad, el otro propietario principal del barco. Un ballenero retirado de sesenta años, Bildad se sienta erguido en el coronamiento, su abrigo pardusco abotonado hasta la barbilla, los anteojos posados en su nariz mientras lee de una Biblia ponderosa. Es un cuaquero de la secta más estricta, un hombre cuyo exterior piadoso oculta una reputación por agotar a las tripulaciones. Donde Peleg brama, Bildad calcula. Los dos socios no podrían ser más diferentes.
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