Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Nachdem er die Hauswirtin weggeschickt hat, versucht Ishmael, Queequeg in einen Stuhl oder ein Bett zu locken, aber der Wilde bleibt in seiner unbequemen Haltung fixiert. Schließlich zieht sich Ishmael zurück, wirft ein Bärenfell über seinen Freund, verbringt aber eine schlaflose Nacht voller Angst beim Anblick des schweigenden, wachen Heiden, der seine seltsame Vigil hält. Bei Morgengrauen bricht Queequegs Steifheit, und er verkündet fröhlich, dass sein Ramadan beendet ist.
Erleichtert, aber verärgert über das Ganze, beschließt Ishmael, Queequeg über die Torheit solchen religiösen Selbstmartertums zu belehren. Er argumentiert, dass Fasten körperlich ungesund ist, zu krankhafter Spiritualität führt, und dass die Hölle nur eine Idee ist, die aus Verdauungsstörungen geboren wird. Queequeg hört mit herablassendem Mitleid zu und kontert, dass seine einzige Erfahrung mit Verdauungsbeschwerden nach einem kannibalischen Fest kam, das einen großen Militärsieg feierte, bei dem fünfzig Feinde verzehrt wurden. Da er findet, dass sein Vortrag wirkungslos ist, gibt Ishmael den Streit auf. Queequeg macht sich daran, ein gewaltiges Frühstück aus verschiedenen Eintöpfen zu verputzen, um sein Fasten auszugleichen, und die beiden Freunde brechen auf, um die Pequod zu besteigen.
Als sie sich der Pequod nähern, blockiert Kapitän Peleg Queequeg und weigert sich, einen angeblichen „Kannibalen“ ohne Papiere an Bord zu lassen. Kapitän Bildad tritt hervor und verlangt zu wissen, ob Queequeg einer christlichen Kirche angehört. Als er zur Antwort gedrängt wird, behauptet Ishmael, Queequeg sei Mitglied der „Ersten Kongregationalistischen Kirche“, und erklärt, dass dies die alte, universelle Gemeinde bezeichnet, der die gesamte Menschheit angehört. Beeindruckt von dieser „Predigt“, erklärt sich Peleg bereit, Queequeg mitzunehmen, verlangt aber eine Demonstration seiner Fähigkeiten. Queequeg springt schweigend in das hängende Walboot und schleudert seinen Harpunspieß über das Deck, wobei er ein winziges Teerfleckchen durchbohrt. Peleg, überrascht von der Genauigkeit, bietet ihm sofort den großzügigen neunzigsten Anteil an.
In der Kabine unterzeichnet Queequeg die Schiffsartikel nicht mit einem Namen, sondern indem er die eigenartige runde Figur nachzeichnet, die auf seinem Arm tätowiert ist. Bildad drückt ihm feierlich ein religiöses Traktat in die Hand und ermahnt ihn, seine Seele zu retten, während Peleg argumentiert, dass übermäßige Frömmigkeit einen Harpunier ruiniert, indem sie ihn zu ängstlich gegenüber dem Tod macht. Bildad zitiert einen vergangenen Taifun als Beweis dafür, dass Menschen an das Jüngste Gericht denken, aber Peleg kontert, dass man in wahrer Gefahr nur ans Überleben und praktisches Handeln denkt. Die theologische Debatte endet, als Bildad davonstolziert aufs Deck, wo er besessen Schnipsel von Tau und Teer sammelt, um Verschwendung zu verhindern.
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