Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
L’expression du vieil homme change. Ahab reste dans sa cabine, explique-t-il, soignant un mal qui n’est ni vraiment la maladie ni vraiment la santé. C’est un homme étrange, admet Peleg, mais un bon. Il parle en termes grandioses et abrangants de l’éducation d’Ahab, de ses voyages parmi les cannibales, de ses combats contre des ennemis plus étranges que les baleines. Lorsque Ishmael mentionne le roi biblique Ahab, mort d’une mort impie, Peleg l’interrompt brusquement. Le nom était une lubie stupide de sa mère, rien de plus. Les vieilles prophéties sur sa signification sont des mensonges. Ahab est taciturne depuis qu’il a perdu sa jambe, désespéré et sauvage parfois, mais cela passera. Un capitaine taciturne et bon vaut mieux qu’un capitaine rieur et mauvais. Et Ahab a une jeune femme, une douce petite fille, et un enfant. Un homme avec de tels liens ne peut être entièrement perdu.
Ishmael s’éloigne du Pequod avec ses pensées en ébullition. Les fragments qu’il a entendus sur Ahab le remplissent d’un vague et sauvage sentiment de trouble. Il ressent de la sympathie pour cet homme, bien qu’il ne puisse dire pourquoi, peut-être pour l’amputation cruelle, peut-être pour quelque chose de plus profond. Et il ressent autre chose, une sensation qui n’est pas tout à fait de l’émerveillement mais qui y ressemble, une attraction mêlée d’impatience face au mystère. Pour l’instant, toutefois, d’autres préoccupations l’assaillent, et la silhouette sombre du capitaine s’efface de son esprit tandis qu’il se tourne vers le travail du lendemain.
Respectant les obligations religieuses de Queequeg, Ishmael décide de laisser son ami en paix pour terminer son Ramadan, refléchissant que tous les mortels sont quelque peu fêlés de la tête en ce qui concerne leur foi. Cependant, lorsqu’Ishmael revient le soir, il trouve la porte verrouillée et Queequeg ne répondant pas à ses appels. En regardant par le trou de la serrure, il aperçoit le harpon appuyé contre le mur mais aucune trace de l’homme. La panique s’installe lorsqu’Ishmael craint que Queequeg n’ait subi une attaque d’apoplexie ou commis un suicide, se remémorant l’histoire de la logeuse concernant le décès d’un ancien pensionnaire.
Il se précipite pour chercher Mme Hussey, qui se soucie davantage de sa propriété que du passager. Elle tente d’intervenir avec une clé de rechange, mais elle ne parvient pas à tourner la serrure. Ignorant ses protestations concernant les dommages à la porte, Ishmael prend son élan et l’enfonce d’un coup d’épaule soudain. La porte sort de ses gonds, révélant Queequeg accroupi au centre de la pièce, rigide et statuesque, avec Yojo équilibré sur sa tête. Il est dans un état de transe, complètement indifférent aux supplications d’Ishmael ou à l’étonnement de la logeuse.
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