Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Al abordar el tranquilo Pequod, encuentran el castillo de proa ocupado por un marinero profundamente dormido. Queequeg, tratando al hombre como un mueble, se sienta sobre él y explica su costumbre de usar a las personas como otomanas. El marinero finalmente despierta por el humo del tabaco. Confirma que el barco zarpa hoy y revela que el Capitán Ahab embarcó la noche anterior. Mientras la tripulación se prepara para la partida matutina, Ishmael se da cuenta de que el Capitán ya está a bordo, aunque permanece oculto en su camarote.
Después de que la tía Charity llega con sus últimos regalos—un gorro de dormir para Stubb y una Biblia de repuesto para el mayordomo—los copropietarios Peleg y Bildad toman el mando en cubierta. Ordenan a la tripulación desmontar la tienda y ocupar el cabrestante, mientras el Capitán Ahab permanece oculto en su camarote, considerándose innecesaria su presencia para poner el barco en marcha. Bildad se posiciona a proa como piloto, cantando salmos para animar a los hombres en el molinete, aunque la tripulación responde con un coro obsceno sobre chicas en Booble Alley. La disonancia se profundiza mientras Peleg ruge a popa, jurando con tal furia que Ishmael se pregunta si el anciano ha estado bebiendo.
Ishmael duda junto a su barra, perturbado por el pensamiento de comenzar un viaje con tal demonio como piloto. Un dolor agudo en su parte trasera interrumpe su ensueño—Peleg le ha clavado su pierna. “¡Salta, cabeza de carnero!”, ruge el capitán, e Ishmael salta. El ancla se eleva, las velas se hinchan, y el Pequod se desliza hacia el Atlántico helado en una corta y fría Navidad. La espuma cubre el barco de hielo, las bordas brillan como dientes a la luz de la luna, grandes carámbanos colgando de la proa. Sin embargo, mientras Bildad canta sobre dulces campos más allá de la creciente inundación, Ishmael siente una esperanza repentina—visiones de puertos agradables y primavera eterna en medio de la espuma gélida.
Cuando el bote piloto se acerca para recoger a los propietarios, Bildad no puede decidirse a partir. Camina por la cubierta con zancadas ansiosas, baja para otra palabra de despedida, mira hacia la tierra, el mar y el cielo como si memorizara el mundo que abandona. Miles de dólares están invertidos en este barco; un antiguo compañero de navegación navega hacia el peligro. Por fin toma la mano de Peleg, intentando parecer heroico. Peleg, a pesar de toda su filosofía, delata un ojo brillante.
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