Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Más allá del comercio, el ballenero ha moldeado la historia. Durante sesenta años ninguna influencia pacífica ha operado con más fuerza en el mundo. Los balleneros fueron pioneros en los mares más remotos, cartografiando archipiélagos desconocidos para Cook o Vancouver. Rompieron el celoso monopolio de España en la costa del Pacífico, poniendo en marcha la liberación de Perú, Chile y Bolivia. Descubrieron Australia, alimentaron a sus colonos hambrientos, abrieron Polinesia a misioneros y comerciantes. Incluso el Japón hermético debe su próxima hospitalidad al ballenero en su umbral.
¿Qué hay de las asociaciones nobles? Job escribió el primer relato de Leviatán; Alfredo el Grande compuso la primera narración ballenera; Burke pronunció elogios en el Parlamento. La abuela de Benjamin Franklin era una Folger de Nantucket; la sangre de balleneros corre por las venas del genio. La ley inglesa declara la ballena “Pez Real”. Los triunfos romanos exhibieron huesos de ballena como trofeos. Cetus mismo arde en el cielo austral.
Ishmael cierra con un testimonio personal. Cualquier honor o gloria que le aguarde, cualquier cosa no descubierta que resida en su interior, se lo atribuye al ballenero. Fue su Universidad de Yale y su Harvard.
Ishmael justifica una posdata especulativa para reforzar la dignidad de la caza de ballenas. Observa que la unción real de los reyes contrasta marcadamente con el desprecio común hacia los hombres que usan aceite para el cabello. Eliminando otros aceites conocidos, deduce que solo el dulce aceite de esperma sin manufacturar conviene a una coronación. Declara triunfalmente que los balleneros suministran el aceite de coronación para la realeza británica.
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