Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Der Himmel verdunkelt sich. Der Wind steigt. Ein Lascar-Matrose liest die schwärzer werdenden Himmel und ruft Brahma an. Der tahitianische Matrose springt auf, hört den Blast. Das Gespräch wendet sich vom Tanzen zum Wetter, von Vergnügen zur Gefahr.
Dann provoziert der spanische Matrose Daggoo, den afrikanischen Harpunier, mit einem rassistischen Schimpfwort. Daggoo springt ihn an, und die Crew bildet einen Kreis, schreit um einen Kampf. Der alte Mannx-Matrose sieht Kain, der Abel in diesem Kreis von Männern schlägt.
Aber der Squall schlägt zuerst zu. Die Stimme des Steuermanns knackt Befehle zum Reffen der Toppsegel, und die Schlägerei löst sich in hektischer Pflicht auf. Die Männer zerstreuen sich zu ihren Stationen. Nur Pip bleibt, zusammenschrumpfend unter dem Ankerwindwerk, während der Sturm an der Takelage zerrt. Er hört den Krach des Klüverstags, und sein Verstand wendet sich zu dem, was er an diesem Abend belauscht hat – dem Schwur, den weißen Wal zu jagen. Der weiße Squall draußen wird zum weißen Wal in seiner verängstigten Vorstellung. Er betet zum großen weißen Gott irgendwo in der Dunkelheit darüber, fleht um Erbarmen für einen kleinen schwarzen Jungen, der allein kauert, während Männer ohne Furcht in ihr Verderben rasen.
Ishmael gesteht seine eigene Mittäterschaft. Sein Schwur war in jener wilden Mitternachtsszene zusammen mit der Crew zusammengeschmiedet worden, und etwas Dunkleres als bloße Solidarität trieb ihn an, umso lauter zu schreien – eine Furcht, die Ahabs privaten Krieg intim zu seinem eigenen machte. Er lauschte mit hungriger Aufmerksamkeit der Geschichte des Monsters, das sie alle geschworen hatten zu zerstören.
Der weiße Wal hatte jene abgelegenen Meere jahrelang heimgesucht, doch das Wissen um ihn verbreitete sich nur langsam durch die verstreute Walfangflotte. Schiffe irrten in Isolation über den wässrigen Globus, segelten manchmal zwölf Monate lang, ohne ein anderes Segel zu sichten. Die unregelmäßigen Rhythmen der Abfahrt und die gewaltigen Entfernungen zwischen den Schiffen bedeuteten, dass Geschichten von Moby Dick nur in Fragmenten weiterreichten. Zunächst wiesen jene, die ihm begegneten, den Schrecken als gewöhnliche Gefahr des Pottwalfangs zurück. Doch die Opfer häuften sich – Männer wurden zerfleischt, Boote zerschmettert, Überlebende aus dem Wasser gezogen, während weißer Schaum noch an ihren Gesichtern klebte – und allmählich begann der Mut der Jäger zu brechen.
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