Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Ishmael avoue avoir monté une piètre garde. Avec le problème de l’univers tournant en lui à cette hauteur génératrice de pensées, comment aurait-il pu se conformer aux consignes permanentes ? Il met en garde les armateurs de Nantucket contre l’embauche de jeunes platoniciens aux yeux creux qui s’embarquent avec la philosophie plutôt que la navigation en tête. Ces jeunes gens mélancoliques, fuyant les soucis de la terre pour la pêche, remorqueront un navire autour du globe sans remplir un seul tonneau. Ils ne voient pas de baleines parce qu’ils ont cessé de regarder.
Le danger va plus profond que des voyages ratés. Dans cette transe pareille à l’opium, induced par le rythme et la rêverie, l’identité du jeune philosophe se dissout. Son esprit se mêle à l’océan infini jusqu’à ce que, comme les cendres dispersées de Cranmer, il fasse partie de chaque rivage du monde. Il n’existe qu’à travers le mouvement emprunté du navire—jusqu’à ce qu’un faux pas ou une surprise le ramène brusquement. Alors l’identité revient dans l’horreur, et trop souvent le rêveur plonge à travers l’air transparent dans la mer d’été, perdu pour toujours. Prenez-en bonne note, Ishmael met en garde—il y a la mort dans ce rêve panthéiste.
Ahab émerge de sa cabine après le petit-déjeuner, arpentant le gaillard d’arrière de sa démarche régulière en ivoire. Les planches portent l’empreinte dentelée de ses rounds incessants, et son front montre des traces encore plus étranges—les pistes d’une pensée qui ne dort jamais, qui ne cesse jamais de marcher. L’équipage sent quelque chose se préparer. Stubb murmure à Flask que le poussin dentro Ahab picore la coquille ; il sortira bientôt. Comme le soir approche, Ahab s’arrête près des bastingages, insère sa jambe d’os dans le trou de la tarière, et ordonne à Starbuck d’envoyer tout le monde à l’arrière. Le second fixe cette commande extraordinaire, mais Ahab insiste : les huniers et tout.
Quand la compagnie complète se rassemble, Ahab arpente devant eux comme une tempête qui marche, puis demande soudain ce qu’ils font quand ils aperçoivent une baleine. L’équipage répond à gritos les vieilles réponses : chanter, descendre, tirer vers une baleine morte ou un bateau fracassé. Leur excitation monte à ces questions sans but jusqu’à ce qu’Ahab, saisissant une aussière, brandisse une brillante once d’or espagnol. Il appelle un marteau et cloue la pièce au grand mât, la promettant à celui qui apercevra une baleine à tête blanche avec un front ridé et une mâchoire tordue. Tashtego, Daggoo et Queequeg tressaillent de reconnaissance. C’est Moby Dick.
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