Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
An einem wolkigen, schwülen Nachmittag versetzt das rhythmische Weben eines Schwertmatten durch Ishmael und Queequeg beide in eine metaphysische Trance. Als die Marline zwischen den Kettfäden hindurchgeht, nimmt Ishmael den Webstuhl als Zeit wahr, die festen Fäden als Notwendigkeit und seine eigene Hand als das Schiffchen des freien Willens. Er beobachtet, dass Queequegs schweres Schwert den Schuss mit unterschiedlicher Intensität schlägt, was den Zufall symbolisiert, der mit Notwendigkeit und Willen interagiert, um das endgültige Gewebe des Schicksals zu formen. Diese philosophische Träumerei wird jäh durch Tashtegos unirdischen Schrei aus den Kreuzstangen zerrissen, der eine Schule von Pottwalen auf der Luvseite ankündigt. Das Schiff gerät in Aufruhr; Ahab verlangt die genaue Zeit, und die Crew macht sich bereit, die Boote zu Wasser zu lassen, in der Erwartung, dass die Wale direkt voraus auftauchen werden. Doch just in dem Moment, als die eifrigen Crews über den Relings bereit stehen, zum Launchen bereit, zieht ein plötzlicher Ausruf aller Augen vom Meer ab. Ahab ist nun von fünf schattenhaften Gestalten umgeben, die wie aus der Luft materialisiert zu sein scheinen.
Das Herablassen beginnt unter Donner und Offenbarung. Als die Crew zu den Booten springt, materialisieren sich Gestalten aus den Schatten — Fremde, die sich versteckt im Laderaum befunden hatten, seit bevor die Pequod ausgelaufen war. An ihrer Spitze steht Fedallah, ein hochgewachsener Parse, dessen dunkles Gesicht einen einzelnen hervorstehenden weißen Zahn trägt, sein Kopf in ein weißes Turban gewickelt, das seine schwarzen Trauergewänder krönt. Hinter ihm warten fünf Männer von tiger-gelber Hautfarbe, Matrosen von den Manillas, deren Ruf für Hinterlist ihnen dunkles Flüstern unter weißen Seeleuten eingebracht hat. Dies sind Ahabns geheime Crew, die versteckt mitgereist ist und nun im entscheidenden Moment enthüllt wird. Die Schiffsbesatzung starrt in abergläubischem Erstaunen, doch Ahabns Befehl durchschneidet ihr Staunen. Die Boote werden zu Wasser gelassen, und die Matrosen springen mit der Gewandtheit ihrer Profession die rollenden Seiten hinunter.
Stubb begegnet dem Fremden mit Humor und murmelt zu seiner beunruhigten Crew, dass Teufel ganz passable Gefährten abgeben und je mehr Hände, desto fröhlicher. Seine eigentümliche Genialität liegt darin, furchtbare Dinge mit einer solchen Mischung aus Spaß und Wut zu sagen, dass seine Männer um ihr Leben pullen, während sie über den Witz lachen. Starbuck bietet keinen solchen Trost. Als Stubb ihn über das Wasser hinweg anruft, hält der Maat sein Gesicht nach vorn gerichtet und flüstert zurück, dass die Sache traurig sei, aber nicht geändert werden könne. Er hat die Wahrheit erkannt: Ahab hat diese Männer an Bord geschmuggelt, und der weiße Wal liegt allem zugrunde. Pflicht und Profit müssen fortbestehen, ungeachtet dessen.
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