Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Otros buques corrieron suertes similares. El Union se perdió frente a las Azores en 1807 después de un ataque de ballena. Un oficial naval estadounidense, habiéndose burlado de la noción de que alguna ballena pudiera dañar su robusto buque de guerra, se vio obligado a buscar reparaciones de emergencia después de que un cachalote golpeara su casco en el mar. El viaje de Langsdorff registra un barco ruso levantado tres pies del agua cuando pasó sobre una ballena invisible. El relato de Lionel Wafer describe un impacto tan violento que los tripulantes fueron arrojados de sus hamacas y los cañones del barco se desplazaron en sus monturas. Las ballenas han perseguido botes hasta sus buques madre, resistido lanza tras lanza arrojada desde las cubiertas, y en algunos casos agarrado los cables de los arpones y remolcado barcos a través de aguas tranquilas como los animales de tiro tiran de carros.
Ishmael cierra con testimonio antiguo. Procopio, el historiador del siglo VI del reinado de Justiniano, registró un monstruo marino que asoló el Propóntide durante más de cincuenta años, destruyendo buques romanos a intervalos. Ishmael razona que esta criatura debió ser un cachalote. Las aguas del Propóntide carecen del alimento que sustenta a las ballenas francas, pero albergan los calamares de los que se alimentan los cachalotes. Un cachalote podría entrar en esos mares a través del mismo paso que lleva a los buques de guerra a través de los Dardanelos. La malicia de la Ballena Blanca, entonces, no es invención ni alegoría sino un patrón que se extiende a través de los siglos—prueba de que los terrores más profundos del océano son más antiguos que la memoria de cualquier marinero.
Ahab comprende que su obsesión con Moby Dick amenaza con fracturar su mando. Aunque la voluntad de Starbuck se doblega ante él, el alma del oficial se retrae de la caza, y un largo intervalo sin la Ballena Blanca podría engendrar rebelión abierta. La tripulación no puede sostener su fervor inicial indefinidamente; necesitan preocupaciones más cercanas para ocupar sus guardias, no sea que la meditación prolongada en la búsqueda los desespere.
Más allá de la psicología, la necesidad práctica exige atención. Los marineros pueden abrazar la caballería andante por una temporada, pero sus apetitos comunes requieren ser satisfechos. Sin perspectiva de aceite y salarios, los mismos hombres que aplaudieron el propósito de Ahab se volverían contra él. Y habiendo declarado su vendetta privada antes que el negocio propio del barco, Ahab se ha expuesto a acusaciones de usurpación—su tripulación podría legalmente despojarlo del mando.
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