Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Ahabns Boot zieht mit schrecklicher Geschwindigkeit vor den anderen her. Seine tiger-gelbe Crew erhebt und senkt sich wie Dampfhämmer, ihre Kraft treibt das Fahrzeug durch das Wasser, als wäre es aus einem Kessel geschossen. Der alte Kapitän steht aufrecht im Heck und steuert mit der geübten Leichtigkeit von tausend Beiboot-Einsätzen, als plötzlich sein Arm in einer eigentümlichen Geste erstarrt. Die Riemen werden senkrecht gestellt; das Boot liegt bewegungslos. Die Wale haben getaucht und sind körperlich in das Blaue verschwunden, ohne auch nur eine einzige Welle zu hinterlassen, die ihren Abstieg markierte.
Die Jagd wird zur Wache. Starbuck befiehlt Queequeg, im Bug zu stehen, und die eifrigen Augen des Harpuniers scannen die leere Weite. Flask, frustriert durch seine geringe Größe, klettert auf Daggoos massive Schultern, um Höhe zu gewinnen, der kleine Maat stampft und rast, während der edle schwarze Mann mit jeder See rollt und seinen Reiter mit unbewusster Majestät trägt. Stubb füllt die Zwischenzeit, indem er seine Pfeife stopft, ohne jede Spur von Angst.
Dann lässt Tashtego mit einem Schrei seine Stellung los. Die Wale sind aufgetaucht. Alle vier Boote pflügen durch das Wasser, der weiße Gischt ihrer Bugwellen vermischt sich mit den Bläsern ihrer Beute. Die Szene wird zum Chaos der Bewegung – gewaltige Dünungen heben die leichten Boote, die Boote kippen an den Wellenkanten, bevor sie in die Täler hinabstürzen, die Pequod folgt mit vollen Segeln. Flask brüllt sich heiser, verspricht seiner Besatzung seine Plantage, wenn sie ihn nur auf dem Rücken eines Wales an Land setzen. Stubb folgt in gemessenem Abstand, doziert Philosophie vor seine Männer. Starbuck flüstert Befehle mit grimmiger Konzentration, seine Augen wie Kompassnadeln nach vorn gerichtet.
Die Wale trennen sich. Starbucks Boot verfolgt drei, die nach Lee laufen, mit gesetztem Segel, rasen durch aufziehenden Nebel. Der Maat sieht weißen Gischt direkt voraus und flüstert den Befehl zum Aufsteigen. Queequeg steht auf, Harpune gezogen. Das Eisen fliegt – prallt aber harmlos vom Buckel des Wales ab. Im selben Augenblick trifft das Unheil von hinten und unten. Eine unsichtbare Kraft stößt das Boot vorwärts, während etwas Solides es aufhält; das Segel explodiert; kochender Dampf bricht hervor; der Sturmschauer fährt mit der Wut eines Präriefeuers herab. Wal und Sturm verschmelzen zu einem einzigen überwältigenden Angriff. Das Boot kentert, schleudert seine Besatzung in wirbelndes Weiß.
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