Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Lors de la navigation à travers des eaux sereines et baignées de lune près du Cap de Bonne-Espérance, Fedallah aperçoit un jaillissement argenté et céleste, loin devant l’étrave. Bien que les baleiniers descendent rarement la nuit, le cri surnaturel et la vue du jet captivent l’équipage, éveillant le désir de donner la chasse. Ahab pousse immédiatement le navire vers l’avant, déployant toutes les voiles, mais le jet fantomatique disparaît. Au cours des nuits suivantes, le jaillissement réapparaît par intermittence, toujours devant le navire, les attirant comme un guide silencieux et surnaturel. L’équipage devient convaincu qu’il s’agit du jet de Moby Dick, et une terreur perfide grandit, tempérée seulement par le temps étrangement calme et lassant qui accompagne les apparitions.
Le charme serein se brise violemment lorsque le Pequod double le Cap, entrant dans une tempête déchirée. Le navire est окружен d’oiseaux de mer inquiétants qui s’accrochent au gréement comme si le bâtiment était destiné à la désolation. Au milieu du vent hurlant et des mers montagneuses, Ahab assume le commandement avec une réserve sombre. Pendant des heures, il se tient immobile, le regard fixé vers le vent, ses cils givrés de glace figés, tandis que l’équipage se sécurise dans les haubans, réduit à un fatalisme pratique par la fureur de la tempête. Même lorsqu’un épuisement naturel réclame du repos, Ahab refuse son hamac. Starbuck le découvre endessous du pont, assis droit sur sa chaise, les yeux clos, mais la tête rejetée en arrière pour que son regard reste fixé sur le compas indicatif. Son chapeau et son manteau trempés par l’orage continuent de dégoutter, révélant que son obsession persiste même dans les profondeurs du sommeil.
Au sud-est du Cap, le Pequod rencontre le Goney, un baleinier blanchi et rouillé ressemblant à un squelette. Son équipage délabré se tient silencieux dans les anneaux tandis que les navires se croisent. Ahab tente de saluer l’inconnu pour demander s’il a vu le Baleine blanche, mais sa trompe tombe dans la mer et le vent montant engloutit sa voix. Saisissant l’instant, Ahab crie au navire Nantuckettais rentrant au port de rediriger son futur courrier vers le Pacifique, annonçant effectivement son intention de ne jamais revenir. Lorsque les sillages se croisent, des bancs de petits poissons qui naguaient paisiblement aux côtés du Pequod s’élancent soudain vers l’étranger. Ahab observe leur fuite avec une tristesse profonde et impuissante. En ordonnant de relever la barre pour poursuivre le voyage, le narrateur médite sur l’ironie de la circumnavigation, qui ne mène qu’au point de départ, et sur les dédales arides de la poursuite d’un fantôme démoniaque.
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