Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Zurück am Schiff wird der Nordkaper an Backbord gehisst und gleicht den Pottwal an Steuerbord aus. Die Pequod gewinnt wieder einen geraden Kiel, wenn auch schwer geprüft, ähnlich einem Maultier, das überladene Körbe trägt. Der Erzähler sinnt darüber nach, dass Köpfe, die für immer zwischen gegensätzlichen Philosophien abwägen – Locke auf der einen Seite, Kant auf der anderen – es nicht besser haben.
Mitten in dieser Mühsal wird Fedallah gesehen, wie er ruhig den Nordkaper-Kopf betrachtet, zwischen seinen tiefen Falten und den Linien in seiner eigenen Handfläche hin und her blickend. Er steht im Schatten Ahabs, ihre Gestalten verschmelzen miteinander, während die Besatzung lappändische Vermutungen über die seltsame Verbindung von Köpfen und Männern flüstert.
Zwei gewaltige Walköpfe hängen an der Seite der Pequod – der Pottwal und der Nordkaper – und bieten eine beispiellose Gelegenheit für vergleichende Studien. Der Pottwal verdient sofortigen Respekt: Sein Kopf besitzt eine mathematische Symmetrie, die dem Nordkaper fehlt, während seine Pfeffer-und-Salz-Färbung ihn als graubärtigen Veteranen der tiefen Gewässer ausweist. Man unterwirft sich instinktiv seiner durchdringenden Würde.
Die Augen, weit hinten nahe dem Kieferwinkel angesetzt, erweisen sich für solche Gewalt als seltsam klein. Ihre Position verhindert, dass der Wal direkt nach vorne oder hinten sehen kann; jedes Auge beherrscht sein eigenes Blickfeld, getrennt durch die massive Masse des Kopfes zwischen ihnen wie zwei Seen, die durch einen Berg geteilt sind. Der Wal muss zwei unterschiedliche Bilder mit einer blinden Leere dazwischen wahrnehmen. Ob sein Gehirn gleichzeitig beiden Aussichten Aufmerksamkeit schenken kann, bleibt eine faszinierende Frage – und erklärt vielleicht die verwirrten Bewegungen des Geschöpfes, wenn Boote es umkreisen, sein geteiltes Sehen es in hilflose Ratlosigkeit gefangen hält.
Das Ohr ist noch seltsamer: kein äußeres Blatt, eine Öffnung kaum groß genug für eine Feder. Der Pottwal besitzt eine sichtbare Öffnung; die des Nordkaper ist vollständig von Membran bedeckt. Doch was bedeutet eine physische Öffnung? Wären die Augen des Wales so gewaltig wie Teleskope, seine Ohren geräumig wie Kathedralpforten, würde er doch nicht besser sehen oder hören. Feinheit des Geistes übertrifft die Vergrößerung.
Die Besatzung kippt den Kopf mit dem Boden nach oben. Das Innere des Mauls glänzt wie Brautsatin, wunderschön keusch – bis man den Unterkiefer betrachtet. Dieses schmale Lid enthüllt, wenn gehoben, ein Fallgatter aus Zähnen. Bei lebenden, aber mutlosen Walen hängt der Kiefer schlaff in rechtem Winkel herab, ein Schandfleck für ihren Stamm.
Nun wird der Kiefer wie ein Anker an Bord gehisst. Queequeg, Daggoo und Tashtego steigen als Zahnärzte auf, stechen das Zahnfleisch an und richten Taljen ein, um die zweiundvierzig Zähne herauszuziehen – Michigan-Ochsen, die Eichenstümpfe schleifen. Der Knochen wird in Platten gesägt und wie Deckbalken gestapelt, die Architektur des Leviathans auf Baumaterial reduziert.
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