Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Der Kopf des Pottwals teilt sich in einen unteren knöchernen Keil und eine obere ölige Masse, die sich weiter in den Buckel teilt – eine Wabe aus ölgefüllten Fasern – und das große Faß. Dieses Faß ähnelt dem Heidelberger Fass und enthält das wertvollste Walrat in einem reinen, flüssigen Zustand, das beim Kontakt mit Luft kristallisiert. Ausgekleidet mit einer perlmuttfarbenen Membran, erstreckt sich dieses Reservoir über sechsundzwanzig Fuß Tiefe. Um das Öl zu gewinnen, muss die Besatzung den Wal mit äußerster Vorsicht enthaupten, um das Magazin nicht zu zerreißen. Der abgetrennte Kopf wird dann durch ein komplexes Gewirr von Tauen hochgezogen, wo er zur Vorbereitung der kritischen und delikaten Operation des Anzapfens des Fasses gesichert wird.
Tashtego klettert mit katzenhafter Behendigkeit den Segelarm hinauf, um den aufgehängten Walkopf zu erreichen. Nachdem er einen Flaschenzug befestigt hat, lässt er sich auf den Gipfel herab und sucht emsig nach dem optimalen Eintrittspunkt in das Faß. Ein schwerer Eimer wird zu ihm hochgezogen, und mit einer langen Stange führt er ihn tief in die Hülle, um das wertvolle Walrat herauszuschöpfen. Diese rhythmische Gewinnung setzt sich fort, bis das Reservoir nahezu geleert ist, was den Harpunier zwingt, die Stange immer tiefer in den zurückweichenden Brunnen zu treiben.
Das Unglück tritt plötzlich ein. Ob durch glatten Boden oder einen Moment der Unachtsamkeit – Tashtego verliert seinen Halt und stürzt kopfüber in die ölige Tiefe, verschwindet mit einem widerlichen Gurgeln. Daggoo versucht eine verzweifelte Rettung, indem er ins Takelwerk klettert, doch als der Kopf unter den Kämpfen des eingeschlossenen Mannes tobt, kündigt ein scharfes Krachen die Katastrophe an. Ein massiver Haken reißt los, wodurch der Kopf gewaltig schwingt, bevor das restliche Takelwerk versagt. Ein donnerschallendes Krachen hallt wider, als der massive Kopf in die Wellen stürzt, den sinkenden Tashtego in die Tiefe zieht, während Daggoo verzweifelt an den schwingenden Leinen klammert.
Queequeg springt sofort über Bord, mit dem Schwert in der Hand. Er verfolgt den sinkenden Kopf und schneidet ein Loch in die Hülle. Er greift hinein, packt Tashtego am Haar und zieht ihn heraus, bringt ihn zum wartenden Boot. Der Erzähler erklärt die Physik des Sinkens: Entleert von seinem Auftriebsöl besaßen die schweren sehnigen Wände ein höheres spezifisches Gewicht als Wasser, was ein langsames Sinken verursachte, das die Rettung ermöglichte. Er sinniert, dass Tashtego knapp einem „süßen“ Tod entkommen sei, begraben und eingekerkert im reinsten Pottwalöl, ähnlich wie ein Honigjäger, der in einem hohlen Baum umkommt.
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