Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Une seule silhouette rama dans le canot du Jeroboam — un petit homme couvert de taches de rousseur, aux cheveux blonds flottants et au manteau long élimé, dont les yeux brûlaient d’un fanatisme enraciné. Stubb le reconnut instantanément : Gabriel, un Shaker qui s’était embarqué sur le Jeroboam et s’était aussitôt proclamé l’Archange. Par ses déclarations ardentes de colère divine et ses menaces de damnation éternelle, ce dément avait saisi le contrôle de l’équipage superstitieux. Lorsque le capitaine avait tenté de le débarquer, les disciples de Gabriel parmi les marins avaient menacé de mutiner, et depuis lors, l’archange auto-proclamé régnait sans contestation, réclamant même le commandement de la peste.
Ahab se pencha par-dessus les bastingages et demanda des nouvelles de la Baleine Blanche. Gabriel l’interrompit par des avertissements frénétiques de coques brisées et de queues horribles, la mer agitée conspirant pour étouffer toute parole entre les navires. Lorsque les eaux se calmèrent brièvement, le capitaine Mayhew raconta le sort de son second. Harry Macey avait défié l’interdiction de Gabriel et poursuivre Moby Dick, enfonçant un fer tandis que le fanatique lançait des prophéties depuis le nid-de-pie. Une grande ombre blanche s’éleva sous le second et le frappa bodily à travers l’air en un long arc — il disparut sous les vagues tandis que le canot et les rameurs restèrent intacts. La destruction sélective confirma la prophétie de Gabriel et approfondit son emprise de terreur sur l’équipage.
Ahab, en entendant cela, demanda si Mayhew avait l’intention de chasser la Baleine Blanche. Lorsque le capitaine répondit que non, Ahab déclara que lui-même le ferait. Gabriel bondit, pointant vers le bas : le blasphémateur rejoindrait bientôt Macey dans la mort. Ahab se détourna et pensa à son sac de lettres. Starbuck produisit une missive moite et tachée de moisissure adressée au défunt — de sa femme, supposa Ahab. Le capitaine tenta de passer la lettre via une perche fendue, mais Gabriel l’arracha au vol, saisit un couteau de canot et transperça le document. Il le lança aux pieds d’Ahab, criant que le vieil homme suivrait bientôt Macey dans les profondeurs. Puis il cria à ses rameurs de ramer, et le canot s’élança à travers la mer houleuse.
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