Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
En medio de esta faena, se ve a Fedallah observando tranquilamente la cabeza de la ballena franca, mirando alternativamente sus profundas arrugas y las líneas de su propia palma. Permanece dentro de la sombra de Ahab, sus formas fundiéndose, mientras la tripulación susurra especulaciones laponas sobre la extraña conjunción de cabezas y hombres.
Dos grandes cabezas de ballena cuelgan del costado del Pequod—el cachalote y la ballena franca—ofreciendo una oportunidad sin parangón para un estudio comparativo. El cachalote impone respeto inmediato: su cabeza posee una simetría matemática que la ballena franca carece, mientras que su coloración de sal y pimienta lo marca como un veterano canoso de aguas profundas. Uno cede instintivamente ante su dignidad penetrante.
Los ojos, situados muy atrás cerca del ángulo de la mandíbula, resultan extrañamente pequeños para tal magnitud. Su posición impide que la ballena vea directamente hacia adelante o hacia atrás; cada ojo domina su propio campo, separados por la masa enorme de cabeza entre ellos como dos lagos divididos por una montaña. La ballena debe percibir dos imágenes distintas con un vacío ciego entre ellas. Si su cerebro puede atender simultáneamente a ambas perspectivas sigue siendo una pregunta tentadora—y quizás explica los movimientos desconcertados de la criatura cuando los botes la rodean, su visión dividida atrapándola en una perplejidad indefensa.
El oído es aún más extraño: sin hoja externa, una abertura apenas lo suficientemente grande para una pluma. El cachalote posee un orificio visible; el de la ballena franca está enteramente cubierto por membrana. ¿Pero qué importa la abertura física? Si los ojos de la ballena fueran vastos como telescopios, sus oídos espaciosos como pórticos de catedral, no vería ni oiría mejor. La sutileza de la mente supera al agrandamiento.
La tripulación voltea la cabeza con la parte inferior hacia arriba. El interior de la boca brilla como satén nupcial, bellamente casto—hasta que uno considera la mandíbula inferior. Esta estrecha tapa, cuando se alza, revela una verja de dientes. En ballenas vivas pero desanimadas, la mandíbula cuelga floja en ángulo recto, un reproche para su tribu.
Ahora la mandíbula es izada a bordo como un ancla. Queequeg, Daggoo y Tashtego se montan como dentistas, haciendo incisiones en las encías y aparejando poleas para arrancar los cuarenta y dos dientes—bueyes de Michigan arrastrando tocones de roble. El hueso es aserrado en losas y apilado como viguetas, la arquitectura del leviatán reducida a material de construcción.
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