Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Fünf große Bewegungen gehören zum Schwanz. Im Fortschreiten windet sich der Wal niemals—ein Zeichen der Minderwertigkeit—sondern rollt seinen Schwanz wie eine Schriftrolle und springt rückwärts, was diese einzigartige schießende, springende Bewegung erzeugt. Im Kampf gegen den Menschen setzt er seinen Schwanz verächtlich ein, indem er durch Rückstoß schlägt. Der Schlag in der Luft ist unwiderstehlich; durch Wasser nur schädigend, obwohl Walfänger gebrochene Rippen als Kinderspiel betrachten. Beim Fegen scheint sich der Schwanz auf den Tastsinn zu konzentrieren; in jungfräulicher Sanftheit bewegt er sich über die Oberfläche und erkennt sogar einen Matrosenschnurrbart—eine Zärtlichkeit, die an Elefanten erinnert, die Blumen präsentieren. Beim Schwanzschlagen findet der einsame Wal das Meer wie ein Kätzchen beim Spielen, das seine Flossen hoch wirft und die Oberfläche mit donnernder Erschütterung wie eine große Kanone trifft. Beim Aufrichten der Flossen—vielleicht der großartigste Anblick der Natur—wirft der Wal seinen Schwanz aufrecht, bevor er taucht. Ishmael sah einmal eine Herde bei Sonnenaufgang, alle gleichzeitig aufgerichtet, wie eine große Verkörperung der Anbetung.
Der Elefant, das mächtigste Landwesen, ist nur ein Terrier für den Leviathan; sein Rüssel ein Lilienstängel im Vergleich zur zerstörerischen Kraft des Schwanzes. Doch je mehr Ishmael diesen gewaltigen Schwanz betrachtet, desto mehr beklagt er seine Unfähigkeit, ihn auszudrücken. Einige Gesten würden eine menschliche Hand zieren und bleiben dennoch völlig unerklärlich—Jäger haben sie mit Freimaurerzeichen verglichen, der Wal unterhalte sich mit der Welt. So sehr er ihn auch sezieren mag, Ishmael kennt den Wal nicht und wird ihn nie kennen. Das Wesen scheint Exodus widerzuhallen: „Du sollst meine Hinterseite sehen, aber mein Gesicht soll nicht gesehen werden.“ Doch Ishmael kann nicht einmal die Hinterseite vollständig ausmachen, und der Wal hat kein Gesicht.
Die lange Halbinsel Malakka erstreckt sich südostwärts von Asien und bildet eine Inselkette—Sumatra, Java, Bally, Timor—die eine gewaltige natürliche Mauer bildet, die den Indischen Ozean von den orientalischen Archipelen trennt. Diese Mauer wird von Ausfallpforten durchbrochen, deren wichtigste die Sundastraße ist. Im Gegensatz zu den befestigten Eingängen zum Mittelmeer verlangen diese Meerengen keinen Tribut gesenkter Segel—doch die orientalischen Meere fordern ihren eigenen Preis. Aus schattigen Buchten sind malaiische Piraten seit urdenklichen Zeiten ausgefahren und haben mit der Speerspitze Tribut gefordert.
Bei günstigem Wind näherte sich die Pequod. Ahab beabsichtigte, in die Javasee durchzufahren, dann nordwärts über Gewässer zu kreuzen, die vom Pottwal frequentiert werden, und näher an der Küste entlang durch die Philippinen zu fegen, um Japan für die große Walfangsaison zu erreichen. So würde die umsegelnde Pequod fast alle bekannten Pottwalgründe überstreichen, bevor sie an der Linie im Pazifik herabsteigt, wo Ahab darauf zählte, Moby Dick zu bekämpfen.
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