Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Ishmael defiende la historia de Jonás contra el escepticismo de Sag-Harbor, un compañero ballenero. Como los antiguos escépticos de Hércules cuyo escepticismo nunca hizo falsa la historia, las dudas de Sag-Harbor no niegan el hecho. Señala la ilustración de su Biblia de una ballena con dos chorros—una ballena franca cuya garganta es demasiado pequeña para tragarse a un hombre. Ishmael contraataca con la teoría del Obispo Jebb de que Jonás se alojó en la boca de la ballena en su lugar. A las objeciones gástricas, ofrece alternativas eruditas: Jonás se escondió en una ballena muerta, escapó a un barco llamado “La Ballena”, o se aferró a un salvavidas. Cuando Sag-Harbor argumenta que ninguna ballena podría viajar desde el Mediterráneo hasta Nínive en tres días—los ríos demasiado poco profundos—Ishmael propone una ruta vía el Cabo de Buena Esperanza, citando a un sacerdote portugués que veía esto como una magnificación del milagro. Condena tal escepticismo como orgullo impío, señalando la fe turca y una Mezquita que honra a Jonás.
Los balleneros engrasan los fondos de los botes como los ejes de los carruajes para reducir la fricción. Queequeg se arrastra bajo el casco, frotando aceite en la quilla con intensidad inusual, como si obedeciera algún presentimiento no expresado. Su presentimiento demuestra estar justificado cuando las ballenas huyen en pánico desordenado—como las barcazas de Cleopatra de Actium. Tashtego clava un arpón en una, pero la ballena herida se niega a sumergirse, continuando su desesperada huida horizontal. Arrimarse es imposible; la línea se desprenderá a menos que la ballena pueda ser lanceada desde la distancia—exigiendo el pitchpoling, un arte de último recurso para ballenas en fuga ya sujetas a un arpón.
Stubb se mantiene en la proa que se sacude, examinando su lanza—más ligera y larga que un arpón, con un cabo para recuperarla. Alza el arma como un bastón de malabarista, luego la envía en arco para encontrar su blanco. El chorro de la ballena pasa de agua a sangre, y Stubb bromea sobre las fuentes del Cuatro de Julio que vierten vino. Una y otra vez arroja y recupera la lanza, el arma regresando como un galgo entrenado. La ballena entra en su furia mortal mientras Stubb cae a popa y observa en silencio—sus bromas cediendo ante una atención muda mientras la criatura muere.
Durante seis mil años las ballenas han arrojado sus chorros a través de los mares del mundo, sin embargo, si el chorro es agua o vapor sigue sin resolverse—una ignorancia notable dado cuán de cerca los balleneros han observado a estas criaturas. Ishmael fija su investigación en un momento preciso: 16 de diciembre de 1851, pasada la una de la tarde.
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