Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Kürzlich schleppten Dover-Seeleute nach brutaler Arbeit einen Wal an Land, im Vertrauen auf 150 Pfund für Öl und Walknochen. Ein Herr erschien mit einem Gesetzbuch, erklärte das Tier zum Festfisch und beanspruchte es für den Kronvogt. Die Matrosen protestierten gegen ihre Mühsal und Gefahr, baten um ein Viertel oder die Hälfte, flehten um leidende Angehörige. Jedes Mal: dieselbe knappe Antwort. Der Wal wurde versteigert. Seine Gnaden strichen den Erlös ein. Als ein Pastor schrieb und um Gnade bat, erwiderte der Herzog, er habe das Geld bereits genommen, und schlug dem Reverend vor, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.
Der Anspruch des Herzogs stammt von der Krone. Auf welcher Grundlage? Plowdon erklärt: Der Wal gehört dem königlichen Paar kraft seines „außergewöhnlichen Werts“. Kommentatoren nennen diese Begründung stichhaltig.
Doch warum Köpfe an Könige und Schwänze an Königinnen? William Prynne argumentierte, der Schwanz liefere den königlichen Garderoben Walfischbein. Doch Walfischbein befindet sich im Kopf – ein Fehler für einen so weisen Ratgeber. Vielleicht verbirgt sich dahinter eine Allegorie.
Wal und Stör gelten beide als königliche Fische. Der Stör erleidet vermutlich eine ähnliche Teilung, sein dichter Schädel geht nach irgendeiner Theorie der passenden Verwandtschaft an den König. So findet das Gesetz seine Logik – Macht gehüllt in den feierlichen Unsinn gelehrter Männer.
Eine Woche nach der Großen Armada segelte die Pequod über ein schläfriges, dampfesiges Meeres bei Mittag. Die Nasen an Deck erwiesen sich wachsamer als die Augen oben – ein eigentümlicher und unangenehmer Geruch wehte übers Wasser. Stubb vermutete, dies seien die betäubten Wale aus ihrem jüngsten Treiben.
Durch die Dünste erschien ein französisches Schiff mit eingeholten Segeln und zwei Walen daneben. Raubseevögel kreisten und stießen herab. Der eine war ein toter Wal, unberührt und unbeansprucht, ein unverwertetes Aas, das übelriechende Ausdünstungen verströmte. Als er näher kam, erkannte Stubb seinen eigenen Schneidespaten, der in den Leinen um den andern Wal Schwanz verwickelt war. Die Franzosen hatten die Überreste des betäubten Beutezugs der Pequod abgeschabt – arme Teufel, die mit trockenen Knochen zufrieden waren.
Stubb überlegte, dass der ausgetrocknete Wal vielleicht etwas enthalten könnte, das mehr wert war als Öl: Ambra. Er beschloss, es damit zu versuchen.
Die Pequod lag im Geruch gefangen, ohne eine Brise zum Entkommen. Stubb pullte los zum Fremdling und las ihren Namen: Bouton de Rose – Rosenknospe. Ein hölzernes Rosenknospen-Figurhead, grüner Stiel und rote Knospe, thronte über dem Gestank.
Er rief das Schiff an und fand einen Mann von Guernsey, der Englisch sprach – den ersten Maat. Ob er den Weißen Wal gesehen habe? Nie von einem solchen Wal gehört. Ahab trat zurück, und Stubb kehrte zum Franzosen zurück.
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