Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Se lanzaron drogas—cuadrados de madera que frenaban a las ballenas con resistencia lateral. Pero la tercera quedó atrapada bajo un asiento y lo arrancó, dejando entrar el mar. Atiborraron camisas para detener las fugas. Mientras avanzaban, la marcha de su ballena disminuyó; los desórdenes menguaron. El arpón se salió, y se deslizaron entre dos ballenas hacia el corazón más profundo del banco—como si de algún torrente de montaña hubieran deslizado hacia un sereno lago de valle.
Aquí las tormentas en las cañadas rugientes entre las ballenas más exteriores se oían pero no se sentían. El mar presentaba esa superficie lisa como satén llamada lisa. Estaban en esa calma encantada que se esconde en el corazón de toda conmoción. Grupos sucesivos de ballenas nadaban en círculos como múltiples tiros de caballos en una pista. No se ofrecía oportunidad de escape; debían vigilar una brecha en el muro viviente que los cercaba. Pequeñas vacas mansas y crías visitaban el bote, husmeando alrededor de las bordas como perros caseros. Queequeg les palmeaba las frentes; Starbuck les rascaba los lomos con su lanza.
Debajo, otro mundo salió a su encuentro. Suspendidas en bóvedas acuáticas flotaban madres lactantes. El lago era sumamente transparente. Una cría, apenas de un día de edad, medía catorce pies, sus aletas conservando aún el aspecto arrugado de las orejas de un bebé. ¡Queequeg gritó: dos ballenas, una grande, una pequeña! Starbuck vio largos espirales del cordón umbilical por el cual el pequeño cachorro parecía todavía atado a su madre. Algunos de los secretos más sutiles de los mares parecían revelados en este estanque encantado.
Pero la calma se rompió. Una ballena herida por una espada cortante, enredada en la línea del arpón que arrastraba, ahora se lanzaba entre los círculos giratorios como un desesperado jinete solitario, blandiendo la afilada espada a su alrededor, hiriendo a sus propios compañeros. Este objeto terrible despertó a la manada de su espanto estacionario. El lago comenzó a agitarse; los criaderos submarinos desaparecieron; las ballenas nadaban en órbitas contrayentes. Todo el grupo vino a precipitarse sobre su centro interior.
Starbuck tomó el timón, susurrando intensamente ¡remos, preparados! El bote estaba a punto de quedar atrapado entre dos enormes masas negras. Mediante un esfuerzo desesperado se lanzaron hacia una abertura temporal. Después de muchos escapes por un pelo, se deslizaron hacia lo que había sido un círculo exterior. Esta salvación afortunada se compró barata con la pérdida del sombrero de Queequeg, arrancado limpiamente de su cabeza por el remolino de aire de las amplias aletas.
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