Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
La longue péninsule de Malacca s’étend vers le sud-est depuis l’Asie, formant une chaîne d’îles — Sumatra, Java, Bally, Timor — qui crée un vaste rempart naturel divisant l’océan Indien des archipels orientaux. Ce rempart est percé de portes de sortie, dont la principale est le détroit de la Sonde. Contrairement aux entrées fortifiées de la Méditerranée, ces détroits ne réclament aucun tribut de voiles abaissées — pourtant les mers Orientales exigent leur propre tribut. Des criques ombragées, les pirates malais ont fait des sorties depuis des temps immémoriaux, réclamant un tribut au bout de leur lance.
Avec un vent favorable, le Pequod s’approcha. Ahab avait l’intention de passer dans la mer de Java, puis de naviguer vers le nord sur des eaux fréquentées par le cachalot, balayant vers le rivage par les Philippines pour atteindre le Japon pour la grande saison de la baleine. Ainsi le Pequod ferait le tour du monde en balayant presque tous les terrains de cachalot connus avant de descendre sur l’Équateur dans le Pacifique, où Ahab comptait livrer bataille à Moby Dick.
Alors que le navire gagnait sur Java Head, les vigies furent répétitivement interpellées. Les falaises vertes se dressaient, la cannelle était humée dans l’air, pourtant pas un seul jet ne fut aperçu. Le navire était presque entré dans le détroit quand le cri retentit d’en haut, et un spectacle de singulière magnificence les salua.
Large des deux côtés de la proue, formant un grand demi-cercle embrassant la moitié de l’horizon, une chaîne continue de jets de baleine scintillait dans l’air de midi. Les épais buissons bouclés de brume blanche ressemblaient aux mille cheminées joyeuses d’une métropole dense. Cette vaste flotte semblait se hâter en avant à travers le détroit, contractant leurs ailes en croissant, nageant en un seul centre solide — comme des armées en marche s’approchant d’un défilé hostile, impatientes de placer ce passage périlleux derrière elles.
Le Pequod carga ses voiles derrière eux, les harponneurs acclamant depuis leurs chaloupes suspendues. Si le vent se maintenait, la vaste horde se déploierait dans les mers Orientales pour assister à de nombreuses prises. Et qui pouvait dire si Moby Dick lui-même ne nageait pas dans cette caravane rassemblée ? Ainsi, avec des voiles d’étai empilés sur des voiles d’étai, ils naviguaient—lorsque la voix de Tashtego attira l’attention sur quelque chose dans leur sillage.
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