Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Bunger umkreist Ahab argwöhnisch, schnüffelt. Das Blut dieses Mannes kocht — sein Puls läßt die Deckplanken dröhnen! Er nähert sich mit einer Lanzette. Ahab drückt ihn gegen die Reling und brüllt nach seinem Boot. Der englische Kapitän flüstert zu Fedallah: Ist euer Kapitän wahnsinnig? Fedallah legt den Finger an die Lippe und gleitet über die Seite. Ahab schwingt sich in die Talje, läßt sich in sein Boot fallen, und steht im Heck mit dem Rücken zur Samuel Enderby, seinen Blick starr auf die Pequod gerichtet, steuert nach Osten.
Die Samuel Enderby trägt ihren Namen nach dem Londoner Kaufmann, der das Walfangunternehmen Enderby & Sons gründete – eine Dynastie, die an historischer Bedeutung den Tudors und Bourbonen gleichkam. Im Jahr 1775 entsandte dieses Unternehmen die ersten englischen Schiffe zur regelmäßigen Jagd auf den Pottwal. Die Nantucketer hatten die Verfolgung bereits ein halbes Jahrhundert früher begründet, aber 1778 rundete die Amelia, allein von den Enderbys ausgerüstet, das Kap Hoorn und wurde das erste Schiff jeder Nation, das ein Walboot in der Südsee zu Wasser ließ. Ihre Laderäume kehrten gefüllt mit kostbarem Pottwalöl zurück, und ihr Erfolg erschloss die pazifischen Fanggründe für die Welt.
Das Unternehmen trieb seine Bemühungen weiter voran. Sie überzeugten die britische Regierung, die Rattler auf eine Wal expedition zu schicken, und im Jahr 1819 rüsteten sie die Syren für die entfernten Gewässer Japans aus. Damit trat das große japanische Walfanggebiet in das allgemeine Bewusstsein. Alle Ehre den Enderbys.
Ishmael bestieg ihr Schiff, das ihren Namen trug, vor Patagonien um Mitternacht und fand eine prächtige Gasterei vor. Die Besatzung reichte guten Flip, zehn Gallonen pro Stunde; als ein Sturm aufkam, bargen sie die Obermastsegel, die so kopflastig waren, dass sie sich gegenseitig in die Takelage schwingen mussten. Das Rindfleisch war zäh, aber kräftig, die Klöße symmetrisch kugelförmig und unzerstörbar. Die Samuel Enderby war ein fröhliches Schiff, ihr Vorderdeck floss über von starkem Trunk und prächtigen Kameraden.
Warum diese Gastfreundschaft an Bord englischer Walfänger? Die Antwort liegt bei den Holländern, die ihnen in der Fischerei vorausgingen und ihre üppigen alten Bräuche der Fülle weitergaben. Ishmael entdeckte ein altes Buch mit dem Titel Dan Coopman – Der Kaufmann –, das die Vorräte für 180 holländische Walfänger auflistete: vierhunderttausend Pfund Rindfleisch, eine halbe Million Pfund Zwieback, nahezu dreitausend Fässer Butter, fünfhundertfünfzig Anker Gin und zehntausendachthundert Barrel Bier. Die Zahlen überschütten den Leser mit guter Laune, statt ihn zu dursten zu lassen.
Bei dreißig Mann pro Schiff erhielt jeder Seemann zwei Barrel Bier für zwölf Wochen, plus seinen Anteil Gin. Ob diese angetrunkenen Harpuniere zielsicher auf fliehende Wale zielen konnten, scheint zweifelhaft – und doch taten sie es. Aber dies war weit im Norden, wo Bier der Konstitution zuträglich ist; am Äquator würde es einen Mann an seinem Posten schläfrig machen.
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