Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Pourtant une accusation demande à être réfutée : que les baleines puent toujours. Cette stigmatisation remonte aux navires groenlandais qui stockaient du saindoux brut dans des barriques, libérant une puanteur de charnier dans les docks de Londres, et aux fours de fonte du saindoux de Smeerenberg. Les baleiniers à sperme des mers du Sud opèrent différemment, leur huile étant quasi inodore après un traitement approprié.
Le cachalot, vigoureux et sain, ne peut être autrement que parfumé. Ses moignons de queue dispensent du parfum comme la robe bruissante d’une dame parfumée au musc, comparable à l’éléphant embaumé de myrrhe qui honora Alexandre le Grand.
Une tragédie frappa le membre d’équipage le plus insignifiant du Pequod — une qui laisserait le navire portant sa propre prophétie vivante de désastre.
Les navires baleiniers gardent les faibles et les peureux à bord comme gardiens du navire. Tel était le lot de Pip, le jeune joueur de tambourin dont le cœur tendre et l’éclat naturel commençaient à s’éteindre sous l’effet du métier baleinier. Comme un bijoutier exposant un diamant sur du velours sombre éclairé par des gaz étranges, l’éclat de Pip resplendirait à nouveau — illuminé par les ténèbres à venir.
Quand le nageur arrière de Stubb se blessa la main, Pip prit sa place. Sa première descente se passa nerveusement mais sans incident. La seconde fut différente. Le fer frappa, la bête blessée se débattit sous le siège de Pip, et il sauta par-dessus bord, empêtré dans les cordages détendus. La baleine qui fuyait l’entraîna dans un sillage d’écume, le cordage enroulé autour de sa gorge.
Tashtego leva son couteau au-dessus du cordage tendu. Le visage étranglé de Pip suppliait. Stubb cria : coupe. La baleine s’échappa. Pip vécut.
Stubb délivra son ultimatum : reste dans le canot, ou reste derrière. Une baleine valait trente fois ce qu’un esclave rapporterait en Alabama—souviens-toi de cela.
Mais le destin gouverne tous les hommes, et Pip sauta une seconde fois. Le cordage resta dans le canot. Quand la baleine s’enfuit, Pip flotta seul sur une mer scintillante, sa tête sombre oscillant comme un clou de girofle. Stubb tint parole. En trois minutes, un mille d’océan sans rivage les séparait.
Cette solitude terrible de cette immensité sans cœur—cette concentration du soi dans le vide sans limites—aucun mot ne peut la décrire. Stubb supposa que les canots derrière récupéreraient Pip, mais ils aperçurent des baleines et se lancèrent à leur poursuite. Seul le hasard amena le Pequod à son secours.
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