Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Die alten holländischen Walfänger lebten üppig, und die Engländer haben ihr Beispiel nicht vernachlässigt. Wenn man in einem leeren Schiff kreuzt, hole man sich wenigstens ein gutes Abendessen aus der Welt. Und das leert die Karaffe.
Wie kann ein bloßer Ruderer wagen, die verborgenen Teile des Wales zu kennen? Ishmael stellt sich dieser Herausforderung. Seit Jonas haben wenige Walfänger die Haut eines erwachsenen Leviathans durchdrungen. Doch er beansprucht zwei Befähigungen: Er sezierte einst einen jungen Pottwal, der auf ein Deck gehisst wurde; und für die Kenntnis des ausgewachsenen Skeletts ist er seinem verstorbenen königlichen Freund Tranquo, König von Tranque in den Arsaciden, verpflichtet.
Vor Jahren verbrachte Ishmael an Bord des Handelsschiffs Dey von Algier die arsacideischen Feiertage in Tranquos Palmenvilla in Pupella. Der König, der sich der barbarischen Tugend widmete, hatte seltene Erfindungen seines Volkes gesammelt. An erster Stelle stand ein großer Pottwal, der nach einem Sturm gestrandet aufgefunden worden war. Nachdem das Skelett abgezogen und in der Sonne getrocknet war, wurde es den Hügel hinauf in einen Tempel aus herrlichen Palmen transportiert. Die Rippen waren mit Trophäen behangen; die Wirbel trugen Hieroglyphen; im Schädel unterhielten Priester eine duftende Flamme, sodass das mystische Haupt seinen dampfenden Atem ausstieß. Der Unterkiefer, von einem Ast herabhängend, schwebte über den Anbetern wie das Schwert des Damokles.
Das grüne Holz, der lebendige Saft, die Erde als Webstuhl des Webers – durch die Blätter schien die Sonne ein fliegendes Schiffchen zu sein, das Grünzeug wob. Der Webergott webt, betäubt von seinem eigenen Summen. Inmitten dieses lebensunruhigen Webstuhls lag das weiße Skelett ausgestreckt – das Leben faltete den Tod; der Tod bespannte das Leben.
Ismael besuchte Tranquo, maß das Skelett mit einem Knäuel Schnur ab, schnitt dann eine grüne Messrute und tauchte hinein. Die Priester schrien empört, dann begannen sie, sich um Fuß und Zoll zu streiten, und schlugen sich mit Zollstöcken die Köpfe ein. Indem er diese Gelegenheit ergriff, führte Ismael seine Vermessungen zu Ende.
Diese Maße lassen sich gegen Skelett-Autoritäten in Hull, Manchester und Yorkshire überprüfen, wo Sir Clifford Constable ein artikuliertes Walfischskelett wie eine Kommode zur Schau stellt. Aber die Maße selbst sind von Ismaels rechtem Arm abgeschrieben, wo er sie eintätowiert hatte – die einzige sichere Art, solche Statistiken aufzubewahren. Den Rest seines Körpers ließ er als unbeschriebene Seite für ein Gedicht, das er verfasste.
Ismael beginnt mit der lebenden Masse des Wales: Ein Pottwal größter Größe wiegt neunzig Tonnen, übertrifft ein Dorf von elfhundert Einwohnern. Die Phantasie des Landbewohners strengt sich gegen solche Masse an.
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