Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Das Bordkommen erweist sich als umständlich. Seit er sein Bein verloren hat, ist Ahab nie mehr auf die Seite eines anderen Schiffes geklettert; nur die Pequod hat die besondere Takelage, die er braucht. Er starrt auf die schwankende Reling, gedemütigt von seiner Hilflosigkeit, während Offiziere nutzlose Sturmtauen anbieten. Der englische Kapitän sieht die Schwierigkeit und befiehlt, den Speckhaken herüberzuschwingen. Ahab hakt seinen Oberschenkel in die Kurve und wird wie Fracht hochgezogen, aufs Gangspill abgesetzt.
Die beiden verstümmelten Kapitäne stehen sich gegenüber. Boomer streckt seinen Elfenbeingriff aus; Ahab bietet sein Elfenbeinbein. Sie kreuzen wie duel lierende Klingen. Brüder in der Verstümmelung — Arm, der nicht schrumpfen kann, Bein, das nicht laufen kann. Doch Ahab will nur eines: wo hast du ihn gesehen?
Kapitän Boomer erzählt seine Geschichte. Letzte Saison auf dem Äquator, als er eine Gruppe bearbeitete, tauchte ein gewaltiger Wal auf — weißer Kopf, weißer Höcker, vernarbt mit Runzeln. Harpunen ragten aus seiner Flanke. Ahab erkennt seine eigenen Eisen. Boomer hatte angegriffen, aber der Schwanz von Moby Dick stieg auf und zerschmetterte sein Boot zu Splitter. Der Widerhaken der zweiten Harpune fing Boomer unter der Schulter und zog ihn unter Wasser. Erst als das Eisen sich längs seines Arms losriß, tauchte er auf, halb ertrunken und blutend.
Dr. Bunger, der Schiffsarzt, schildert die Nachwirkungen. Die Wunde schwärzte sich mit Brand. Er amputierte, aber der Elfenbeingriff war Boomers eigene Idee — ein hammerköpfiger Knüppel, den der Kapitän zum Schädel einschlagen wollte.
Ahab schneidet das Geplänkel ab. Was wurde aus dem Weißen Wal? Boomer gibt zu, die Walspur des Weißen seitdem zweimal überquert zu haben, sich aber zu entschließen, nicht zu schlagen. Ein Glied ist gewiß genug. Moby Dick beißt nicht so sehr, als er verschlingt. Bunger macht einen makabren Witz: Gib dem Wal deinen linken Arm als Köder, um den rechten zurückzugewinnen. Boomer weigert sich. Der Wal kann nehmen, was er genommen hat. Keine Weißen Wale mehr. Es gäbe Ruhm, ihn zu töten, und eine Schiffsladung Sperma, aber er ist am besten in Ruhe gelassen — ist das nicht so? Er wirft einen Blick auf Ahabs Elfenbeinbein.
Ahab stimmt zu, der Wal solle am besten in Ruhe gelassen werden. Und doch wird er weiter gejagt werden. Was man meiden sollte, übt oft den stärksten Sog aus. Der Weiße Wal ist ganz Magnet. Welche Richtung nahm er?
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