Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
¿Cómo puede un mero remero presumir conocer las partes subterráneas de la ballena? Ishmael anticipa el desafío. Desde Jonás, pocos balleneros han penetrado bajo la piel de un leviatán adulto. Sin embargo, alega dos credenciales: una vez diseccionó una cría de cachalote izada sobre una cubierta; y para el conocimiento del esqueleto adulto, está en deuda con su difunto amigo real Tranquo, rey de Tranque en las Arsácides.
Años atrás, a bordo del barco mercante Dey of Algiers, Ishmael pasó las fiestas arsácidas en la villa de palmeras de Tranquo en Pupella. El rey, devoto de la virtud bárbara, había reunido raros inventos de su pueblo. El principal entre ellos era un gran cachalote, encontrado varado después de una tormenta. Una vez despojado y secado al sol, el esqueleto fue transportado por la cañada, donde un templo de señoriales palmeras lo cobijaba. Las costillas colgaban con trofeos; las vértebras ostentaban jeroglíficos; en el cráneo, los sacerdotes mantenían una llama aromática ardiendo, de modo que la cabeza mística enviaba su vaporoso chorro. La mandíbula inferior, suspendida de una rama, vibraba sobre los devotos como la espada de Damocles.
La madera verde, la savia viva, la tierra un telar de tejedor—a través de las hojas, el sol parecía una lanzadera volando tejiendo verdor. El dios tejedor teje, ensordecido por su propio zumbido. En medio de este telar inquieto de vida, el esqueleto blanco yacía descansando—la Vida plegaba a la Muerte; la Muerte enreaba la Vida.
De visita con Tranquo, Ishmael midió el esqueleto con una bola de cuerda, luego cortó una vara de medir verde y se sumergió en su interior. Los sacerdotes gritaron indignados, luego se pusieron a pelear por pies y pulgadas, rompiendo candelabros con varas de medir. Aprovechando esa oportunidad, Ishmael concluyó sus mediciones.
Estas dimensiones son verificables contra autoridades esqueléticas en Hull, Manchester y Yorkshire, donde Sir Clifford Constable exhibe una ballena articulada como una cómoda. Pero las medidas mismas están copiadas del brazo derecho de Ishmael, donde las tenía tatuadas—la única forma segura de preservar tales estadísticas. Dejó el resto de su cuerpo como una página en blanco para un poema que estaba componiendo.
Ishmael comienza con la masa viva de la ballena: un Cachalote de la mayor magnitud pesa noventa toneladas, superando en peso a un pueblo de mil cien habitantes. La imaginación del terríqueo se esfuerza contra tal masa.
El esqueleto de Tranque medía setenta y dos pies; en vida, la ballena alcanzaba noventa. El cráneo y la mandíbula abarcaban veinte pies, dejando cincuenta de columna vertebral. Diez costillas por lado, la más larga excediendo los ocho pies, formaban un pecho de marfil como el casco de un barco en construcción. En las Arsácides, tales huesos sirven de puentes sobre arroyos.
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