Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Bei Sonnenaufgang stürzte ein Matrose von seinem Mast herab. Nach oben blickend sahen sie ein fallendes Phantom; nach unten, weiße Blasen im Blau. Der Rettungsring wurde geworfen, aber das von der Sonne geschrumpfte Fass füllte sich und sank. Der erste Mann, der den Mast auf dem eigenen Territorium des weißen Wales erklomm, wurde verschlungen. Die Besatzung betrachtete dies nicht als Vorhersage, sondern als Erfüllung eines bereits vorhergesagten Übels – jetzt kannten sie den Grund für diese wilden Schreie.
Kein Fass konnte gefunden werden, um den verlorenen Rettungsring zu ersetzen. Sie waren dabei, das Heck unversorgt zu lassen, als Queequeg sich über seinen Sarg äußerte.
„Ein Rettungsring aus einem Sarg!“ rief Starbuck und fuhr zusammen. Nach einer melancholischen Pause: „Bringt ihn herauf. Richtet ihn her, Zimmermann.“
Der Zimmermann ahmte jede Bewegung nach – er nagelte den Deckel, kalfaterte die Nähte, pechte sie ab. Starbuck zuckte zusammen. „Fort! Macht einen Rettungsring, und nichts mehr.“ Er ging aufgebracht davon.
Der Zimmermann murmelte, Starbuck könne das Ganze ertragen, aber scheitere an den Teilen. Er murrte über diese Flickarbeit – unwürdig, nichts für ihn. Er mochte saubere, mathematische Arbeiten, nicht Arbeit „am Ende in der Mitte und am Anfang am Ende.“ Aber er würde es tun. Er würde dreißig Türkenköpfe-Leinen rundherum anbringen – „dreißig muntere Kerle, die alle um einen Sarg kämpfen!“
Der Sarg lag auf Tauchbottichen, während der Zimmermann die Nähte kalfaterte. Ahab trat heran, schickte Pip weg und stolperte beinahe über die Ladeluke. „Danke, Mann. Dein Sarg liegt praktisch neben dem Grab.“ Er beschuldigte den Arbeiter, ein gewissenloser Hans-dampf-in-allen-Gassen zu sein, ein Beinmacher und Leichenbestatter, der nun einen Rettungsring anfertigte. Der Hammer hallte auf dem Deckel, ein Resonanzboden mit nichts darunter. Als der Zimmermann vom Glauben sprach, ergriff Ahab das Wort. Als er allein war, murmelte der Arbeiter, dass ein Äquator den alten Mann durchschnitte, der unter der Linie immer glühend heiß war. Ahab beobachtete und verglich den Klang mit einem Specht, der an einen hohlen Baum klopfte. Er sah das gefürchtete Symbol des Todes in ein Zeichen der Hoffnung verwandelt, fragte sich, ob es ein Unsterblichkeitserhalter sei. Doch er verwarf den Gedanken, zu sehr in der dunklen Seite der Erde versunken, um das theoretische Licht zu sehen. Von dem Geräusch in den Wahnsinn getrieben, befahl er dem Zimmermann aufzuhören und ging zu Pip hinunter, um wundersame Philosophien aus den unbekannten Kanälen des Jungen zu suchen.
Die Rachel steuerte auf die Pequod zu, ihre Rahen dicht besetzt mit Männern. Als der breitflügelige Fremde näher kam, fielen die Segel der Pequod zusammen wie geplatzte Blasen. „Schlechte Nachrichten; sie bringt schlechte Nachrichten,“ murmelte der alte Mann vom Isle of Man. Bevor ihr Kommandant rufen konnte, ertönte Ahabs Stimme: „Hast du den weißen Wal gesehen?“
„Ja, gestern. Habt ihr ein Walboot treiben sehen?“
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