Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Er ruft Daisy innerhalb von dreißig Minuten nach Auffinden der Leiche an. Aber sie und Tom sind bereits geflohen, mit Gepäck, ohne Adresse, ohne Versprechen einer Rückkehr. Nick versucht es bei Meyer Wolfshiem, aber die Nummer bleibt unbeantwortet. Er schickt den Butler mit einem Brief, in dem er den alten Geschäftspartner drängt, den nächsten Zug zu nehmen, sicher, dass Wolfshiem auf die Zeitungen reagieren wird, dass Daisy bis zum Mittag ein Telegramm schicken wird. Keins von beiden kommt. Als Wolfshiams Antwort endlich kommt, drückt sie Schock und Entsetzen aus, gefolgt von der Weigerung, sich in eine solche Angelegenheit verwickeln zu lassen, und einem Nachsatz, in dem er gebeten wird, über die Beerdigung informiert zu werden. Die Empörung, die Nick empfindet, verhärtet sich zu einer verächtlichen Solidarität zwischen ihm und dem toten Mann.
Eines Nachts ruft ein verängstigter Mann an. Es ist Klipspringer, der Untermieter, der in Gatsbys Haus gelebt hatte. Nick teilt ihm mit, dass die Beerdigung morgen stattfindet. Aber Klipspringer hat nur angerufen, um zu fragen, ob seine Turnschuhe ihm geschickt werden könnten. Er ist bei Leuten in Greenwich untergekommen, erklärt er, und sie erwarten ihn bei einem Picknick. Nick legt auf, ohne die Adresse gehört zu haben.
Am dritten Tag arriveiert ein Telegramm aus Minnesota. Henry C. Gatz kommt. Gatsbys Vater erscheint als feierlicher, verwirrter alter Mann, eingehüllt in einen billigen Mantel trotz der warmen Septemberluft, seine Hände zittern so stark, dass Milch aus seinem Glas verschüttet wird. Als Nick ihn mitnimmt, um die Leiche seines Sohnes zu sehen, tritt der alte Mann mit gerötetem Gesicht hervor, sein Schmerz vermischt sich mit einer ehrfürchtigen Stolz, als er die Pracht der Halle betrachtet. Jimmy mochte es unten im Osten immer lieber, sagt er. Er stieg in seiner Position im Osten auf. Er wäre ein großer Mann geworden, wie James J. Hill.
Mr. Gatz hat etwas, das er Nick zeigen möchte. Aus seiner Brieftasche holt er ein Foto des Hauses hervor, rissig und schmutzig von vielen Händen. Dann zieht er ein zerfleddertes Exemplar von Hopalong Cassidy heraus. Auf der Innenseite des hinteren Einbands, in der Handschrift des jungen Gatsby, befindet sich ein Tagesplan vom September 1906: Aufstehen um sechs, Hantelübungen und Mauererklettern, Elektrizität studieren, arbeiten, Baseball und Sport, Elokution und Haltung üben, notwendige Erfindungen studieren. Darunter allgemeine Vorsätze: keine Zeit verschwenden, nicht rauchen, alle zwei Tage baden, ein verbesserndes Buch pro Woche lesen, Geld sparen, besser zu den Eltern sein. Jimmy war entschlossen, vorwärtszukommen, sagt sein Vater. Der Junge, der Jay Gatsby wurde, erfand sich bereits selbst.
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