Victor Frankenstein, impulsado por el deseo de trascender los límites naturales, ensambla una criatura humanoide a partir de materia muerta. Horrificado por su creación, la abandona, lo que provoca que el ser busque venganza por su aislamiento. La narrativa sigue las catastróficas consecuencias de este vínculo roto, desde el gélido Ártico hasta los serenos Alpes suizos, mientras creador y criatura se ven atrapados en una mutua búsqueda de la ruina.
A los diecisiete años, Victor Frankenstein se preparaba para dejar Ginebra e ir a la Universidad de Ingolstadt, pero su partida se vio interrumpida por una tragedia devastadora. Elizabeth contrajo escarlatina y, a pesar de las advertencias, la madre de Victor la cuidó durante la enfermedad. Elizabeth se recuperó, pero su salvadora contrajo la enfermedad mortal. En su lecho de muerte, la madre de Victor unió las manos de Elizabeth y Victor, expresando su esperanza en su futura unión y encomendando a Elizabeth el cuidado de los niños más pequeños. Murió tranquilamente, dejando un vacío en la familia que Victor luchaba por comprender. Aunque el dolor fue profundo, Elizabeth se esforzó por consolar a la familia, asumiendo sus nuevos deberes con valor.
Cuando finalmente llegó el momento de su partida, Victor la pospuso aún más para llorar, reacio a abandonar a los miembros restantes de su familia. Henry Clerval pasó la última velada con él, revelando que su propio padre le había prohibido asistir a la universidad, obligándolo a dedicarse al comercio en su lugar. Henry sintió profundamente esta desgracia pero se resolvió a no encadenarse a tales preocupaciones mercantiles. La despedida matutina fue llorosa; Victor dejó a su padre, a Elizabeth y a Henry para enfrentarse al mundo solo. Mientras viajaba, su repugnancia inicial hacia los extraños dio paso a un creciente deseo de conocimiento y la adquisición de nuevas experiencias.
Al llegar a Ingolstadt, Victor entregó sus cartas de presentación y encontró por primera vez a M. Krempe, profesor de filosofía natural. Krempe era un hombre tosco que despreciaba la devoción de Victor por los antiguos alquimistas como Alberto Magno y Paracelso, descartando sus estudios como tiempo perdido y sistemas desacreditados. Le ordenó a Victor que comenzara su educación de nuevo. Victor dejó al profesor sintiendo desprecio por la ciencia moderna, que consideraba mezquina en comparación con la grandeza de sus antiguas búsquedas, e inicialmente decidió ignorar el consejo de Krempe.
Sin embargo, la curiosidad pronto llevó a Victor a una conferencia de M. Waldman, profesor de química cuyo comportamiento benévolo contrastaba marcadamente con el de Krempe. Waldman trazó elocuentemente la historia de la química, elogiando a los maestros modernos que, a diferencia de los alquimistas, habían realizado milagros al penetrar en los recesos de la naturaleza y dominar los poderes del mundo físico. Sus palabras actuaron como una chispa en la mente de Victor, disipando sus prejuicios e encendiendo un propósito singular y peligroso. Victor sintió que su alma luchaba con una nueva verdad, y se resolvió a abrir un nuevo camino, explorar poderes desconocidos y develar los misterios más profundos de la creación.
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