Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Aliviado pero molesto por la experiencia, Ishmael decide dar una conferencia a Queequeg sobre la necedad de tal autotortura religiosa. Argumenta que el ayuno es físicamente nocivo, conduce a una espiritualidad mórbida, y que el infierno es meramente una idea nacida de la indigestión. Queequeg escucha con una lástima condescendiente y contraataca diciendo que su única experiencia con dispepsia vino después de un festín caníbal celebrando una gran victoria militar, donde cincuenta enemigos fueron consumidos. Al encontrar su conferencia ineficaz, Ishmael abandona el argumento. Queequeg procede a consumir un desayuno prodigioso de diversos guisos de pescado para compensar su ayuno, y los dos amigos salen a bordar el Pequod.
Mientras se acercan al Pequod, el capitán Peleg bloquea a Queequeg, negándose a permitir que un supuesto “caníbal” suba a bordo sin papeles. El capitán Bildad aparece para exigir saber si Queequeg pertenece a alguna iglesia cristiana. Presionado para responder, Ishmael afirma que Queequeg es miembro de la “Primera Iglesia Congregacional”, explicando que esto se refiere a la antigua congregación universal a la que pertenece toda la humanidad. Impresionado por este “sermón”, Peleg acepta llevar a Queequeg pero pide una demostración de su habilidad. Queequeg salta silenciosamente al bote ballenero colgado y lanza su arpón a través de la cubierta, haciendo añicos un minúsculo punto de alquitrán. Peleg, sorprendido por la precisión, le ofrece inmediatamente el generoso noventavo “lay”.
En el camarote, Queequeg firma los artículos del barco no con un nombre, sino copiando la peculiar figura redonda tatuada en su brazo. Bildad le entrega solemnemente un folleto religioso, instándolo a salvar su alma, mientras Peleg argumenta que la piedad excesiva arruina a un arponero al hacerlo demasiado temeroso de la muerte. Bildad cita un tifón pasado como prueba de que los hombres piensan en el juicio, pero Peleg replica que en el verdadero peligro, uno solo piensa en la supervivencia y la acción práctica. El debate teológico termina cuando Bildad se marcha a la cubierta, donde obsesivamente recoge trozos de cuerda y alquitrán para evitar el desperdicio.
Después de firmar los artículos del barco, Ishmael y Queequeg son interceptados por un desconocido andrajoso y marcado de viruelas que exige saber si se han embarcado en el Pequod. Pregunta por sus almas y habla en acertijos sobre el capitán Ahab, a quien llama “Viejo Trueno”. El desconocido sugiere que Ahab no está simplemente enfermo sino permanentemente alterado por un trance similar a la muerte en el pasado, una escaramuza violenta y la pérdida de su pierna según una profecía. Ishmael intenta descartar al hombre como un lunático, pero el desconocido insiste en que lo firmado está sellado y su destino está decidido. Antes de irse, se identifica como Elijah.
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