Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Ishmael examina el rango único del arponero, rastreando sus orígenes hasta el Specksnyder holandés, un oficial que una vez compartió el mando con el capitán. En la pesquería americana moderna, el arponero sigue siendo un oficial superior que socialmente iguala al capitán pero nominalmente supera en rango a la tripulación, lo que requiere que viva y coma a popa en el camarote para mantener la distinción profesional. A pesar de la naturaleza comunitaria de la caza de ballenas, las formas rígidas del alcázar se preservan para mantener el orden, con capitanes que a menudo desfilan con una grandeza que rivaliza con la autoridad militar. Ahab, aunque de humor sombrío y desinteresado en la pompa superficial, observa estrictamente estas costumbres marinas. Usa las formas externas del rango no para su propósito previsto, sino para enmascarar y afianzar su propio sultanismo interno, transformando la etiqueta naval en una herramienta para una dictadura irresistible. Ishmael filosofa que la superioridad intelectual requiere artes externas triviales para ejercer poder práctico sobre las masas, un principio que Ahab encarna con efecto aterrador. A diferencia de los emperadores terrenales, Ahab no posee atavíos reales externos; su grandeza es interna y elemental, arrancada de los cielos y de las profundidades, existiendo en el aire incorpóreo de su voluntad.
Al mediodía el mayordomo Dough-Boy saca su pálido rostro de pan desde la escotilla del camarote para anunciar la cena. Ahab, calculando la latitud sobre su pata de marfil después de tomar el sol, no da señal de oír. Se balancea hacia la cubierta, pronuncia una sola palabra a Starbuck, y desaparece abajo. Solo cuando los pasos del capitán se desvanecen, el primer oficial se mueve, revisa la bitácora y lo sigue. Stubb desciende después con un retraso casual. Flask, solo en el alcázar por fin, se quita los zapatos y baila un silencioso hornpipe en libertad repentina. Pero en la puerta del camarote se compone, cambiando su manera despreocupada por la mirada de un servidor castigado antes de entrar a la presencia de Ahab.
Algo en la naturaleza del mando transforma a los hombres en la mesa de su capitán. Ahab preside en silencio como un león marino curtido entre cachorros deferentes. Los oficiales observan cada uno de sus movimientos con reverencia ansiosa, sus ojos siguiendo su cuchillo mientras corta. Starbuck acepta su porción como quien recibe caridad, comiendo con cuidado silencioso para que la hoja no roce el plato. Nadie habla; incluso el sonido de masticar parece profano. Flask sufre más agudamente. Como oficial subalterno, entra último y debe salir primero, su comida comprimida por el protocolo en unos pocos bocados apresurados. Confiesa que no ha conocido la satisfacción desde su ascenso, soñando con nostalgia del castillo de proa donde un hombre podía llenar su vientre.
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