Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Solo en su cabina al atardecer, Ahab contempla a través de la ventana de popa y siente la Corona de Hierro de Lombardía pesando sobre su frente. Su borde irregular lo atormenta; sus gemas destellan más allá de su vista. Su elevada percepción lo condena, despojándolo del poder de disfrutar la belleza—se encuentra en el Paraíso pero no puede saborearlo. Se aparta de la ventana satisfecho con su conquista de la tripulación. Como una cerilla que se consume para encender la pólvora, los ha inflamado a todos. Abraza la profecía de su desmembramiento y jura desmembrar a quien lo desmiembre. Que los dioses salgan y traten de desviarlo. Su alma corre sobre rieles de hierro, inquebrantable, precipitándose por desfiladeros y a través de montañas hacia su propósito fijo.
Recostado contra el palo mayor al anochecer, Starbuck siente que su alma es superada por la monomanía de Ahab. Lamenta su miserable cargo, obligado a obedecer a un capitán que odia pero compadece, atado por un cable inefable. Espera que Dios pueda apartar el propósito de Ahab, pero su corazón de plomo no puede elevarse para actuar. Un estallido de regocijo pagano desde el castillo de proa contrasta con el silencio de la cabina de Ahab, pintando el barco como el horror de la vida: una alegre proa arrastrando una oscura y sombría popa. Abrumado por el terror latente, Starbuck suplica fuerza contra el sombrío futuro.
Stubb, solo en el mastelero de proa, enfrenta la tensión del día con humor fatalista. Creyendo que la risa es la respuesta más sabia a lo extraño y que todo está predestinado, ve que Ahab también ha fijado su destino. Sus pensamientos divagan hacia su esposa en casa antes de cantar una canción ligera sobre el amor efímero. La llamada de Starbuck lo interrumpe; Stubb reconoce a su superior y va a cumplir su deber.
La guardia permanece dispersa por el castillo de proa en actitudes de descanso, sus voces elevándose en coro sobre las damas españolas y las ballenas que cazan. Un marinero de Nantucket interrumpe el sentimiento, pidiendo algo más animado, y entonan una canción estridente sobre arponeros audaces. La voz del oficial corta el aire desde el alcázar, llamando las ocho campanadas.
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