Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Marineros de todos los rincones se unen a la jarana. El marinero holandés despierta a los que duermen abajo. El marinero francés pide una jiga, llamando por la pandereta de Pip. Pip, de mal humor y medio dormido, afirma no saber dónde está. Un marinero de las Azores lanza el instrumento hacia arriba a través de la escotilla, y la mitad de la guardia comienza a bailar mientras otros se desploman entre los rollos de jarcia. Los marineros maltés y siciliano se quejan de querer parejas. Un viejo marinero de Man observa el regocijo con pensamientos oscuros, preguntándose si los muchachos se dan cuenta de sobre qué están bailando.
El cielo se oscurece. El viento se levanta. Un marinero lascar lee los cielos que ennegrecen e invoca a Brahma. El marinero de Tahití salta sobre sus pies, escuchando el estallido. La conversación pasa del baile al clima, del placer al peligro.
Entonces el marinero español provoca a Daggoo, el arponero africano, con un insulto racial. Daggoo se lanza sobre él, y la tripulación forma un círculo, gritando por una pelea. El viejo marinero de Man ve a Caín golpeando a Abel en ese círculo de hombres.
Pero el chubasco golpea primero. La voz del oficial ladra órdenes de rizar las velas superiores, y la reyerta se disuelve en un apresurado cumplimiento del deber. Los hombres se dispersan hacia sus estaciones. Solo Pip permanece, encogiéndose bajo el molinete mientras la tormenta desgarra la jarcia. Escucha el estruendo del estay del foque, y su mente vuelve a lo que escuchó esa tarde—el juramento de cazar la ballena blanca. El chubasco blanco del exterior se convierte en la ballena blanca en su aterrorizada imaginación. Reza al gran Dios blanco en algún lugar de la oscuridad arriba, suplicando misericordia para un pequeño niño negro que se agacha solo mientras hombres sin miedo se precipitan hacia su perdición.
Ishmael confiesa su propia complicidad. Su juramento había sido forjado junto con el de la tripulación en esa salvaje escena de medianoche, y algo más oscuro que la mera solidaridad lo impulsó a gritar más fuerte—un terror que hizo que la guerra privada de Ahab se sintiera íntimamente suya. Escuchó con atención hambrienta la historia del monstruo que todos habían jurado destruir.
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