Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
En otros contextos, la blancura pierde incluso esta gloria ambigua y se vuelve puramente repugnante. El hombre albino, aunque sano de cuerpo y miembros, repele la mirada y a veces a su propia familia. Su palidez omnipenetrante lo hace más horrible que cualquier deformidad. La propia Naturaleza blande este color como arma: el Chubasco Blanco debe su nombre a su aspecto nevado, y la historia registra cómo los Capuchas Blancas de Gante enmascararon su propósito asesino bajo el mismo color. Más fundamentalmente, la palidez marmórea de los muertos nos horroriza más que cualquier herida. De aquí derivamos el sudario blanco, y de aquí vestimos a nuestros fantasmas con niebla lechosa. Incluso la Muerte, en la visión del evangelista, cabalga un caballo pálido.
Ciertos lugares ejercen un poder espectral a través de su blancura. La Torre Blanca de Londres persigue la imaginación más que las fortalezas vecinas. Las Montañas Blancas de New Hampshire proyectan una gigantesca fantasmalidad sobre el alma, mientras que las Montañas Azules evocan solo sueños gentiles. La ciudad de Lima, envuelta en perpetua blancura, parece aquejada por una rígida apoplejía que preserva sus ruinas en eterna palidez. Para la mente imaginativa, la blancura sirve como agente principal en magnificar el terror. Un marinero que escucha rompientes de noche siente una vigilancia aguzada, pero un mar de medianoche de blancura lechosa lo golpea con horror supersticioso, como si navegara a través de un cementerio de hielo sin límites.
Ishmael busca la fuente de este temor instintivo. Señala a un potro joven en Vermont, lejos de cualquier depredador, que entrará en pánico ante el mero olor de una piel de búfalo. El animal no tiene memoria del peligro, pero algo en ese almizcle salvaje desata un terror frenético. Este instinto bruto atestigua un conocimiento innato del demonismo que acecha en la creación. El potro percibe las manadas que acornean sin experiencia, tal como Ishmael siente horrores innombrables en las extensiones blancas de mar y nieve. El mundo visible puede parecer formado en amor, pero las esferas invisibles fueron moldeadas en espanto.
Concluye que la blancura representa la ausencia visible de color—un vacío en blanco que sugiere las inmensidades despiadadas del universo. Es un vacío incoloro del que nos retraemos, presagiando la aniquilación. Si todos los demás matices son meramente engaños superficiales, como cosméticos cubriendo la decadencia, entonces el principio de la luz misma permanece frío e incoloro. Sin el medio de la atmósfera, el universo yacería ante nosotros como un leproso, y nos quedaríamos ciegos mirando el sudario blanco que envuelve toda existencia. La ballena blanca se convierte así en el símbolo de este vacío cósmico—e Ishmael ya no se asombra de la caza ardiente contra ella.
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