Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Pourtant, même dépouillé de toute terreur surnaturelle, la baleine commandait la terreur. Son front ridé blanc comme neige s’élevait comme une pyramide hors des vagues, et son corps moucheté laissait un sillage laiteux visible pendant des miles. Plus effrayant que sa taille ou sa teinte était la malice calculée de ses attaques. Il fuyait devant les barques qui le pourchassaient comme dans la panique, puis virait soudain et les réduisait en éclats, laissant les hommes nager à travers les débris de leurs camarades.
Ce fut dans un tel moment qu’Ahab perdit sa jambe. Ses trois barques déjà détruites, le capitaine avait saisi un couteau et chargé la baleine comme un duelliste, rendu fou par le carnage autour de lui. La grande mâchoire balaya et enleva le membre proprement. À partir de cet instant, l’âme d’Ahab commença à se fondre avec sa blessure.
La monomanie ne s’empara pas de lui immédiatement. Sur le long voyage du retour, tandis que le navire contournait le hurleur cap de Patagonie, Ahab gisait dans son hamac et souffrait. L’agonie physique et la rage spirituelle se mélangeaient jusqu’à devenir indissociables. Il délirait si violemment que ses officiers durent l’attacher. Quand ils atteignirent des eaux plus calmes, le delirium sembla passer, et il émergea pâle mais composé. Pourtant la folie n’était pas partie—elle s’était seulement concentrée, se rétrécissant comme une rivière à travers un défilé, devenant plus profonde et plus impénétrable. Son intellect considérable servait maintenant un seul dessein.
Ahab dissimulait cet état avec ruse. Pour les Nantucketers, il semblait un homme naturellement sobre par la catastrophe, peut-être même aiguisé par elle. Certains pensaient que sa souffrance le qualifiait d’une manière unique pour la chasse. Personne ne devinait qu’il avait arrangé ce voyage entier pour un seul objet : trouver et tuer le cachalot blanc.
L’équipage, réflexion d’Ishmaël, semblait presque choisi par quelque coïncidence chargée de destin pour servir le dessein d’Ahab. Une collection bâtarde de renégats et de parias, ils manquaient du lest moral pour résister. La conscience de Starbuck ne pouvait tenir ; l’inconscience de Stubb offrait aucune ancre ; la médiocrité de Flask n’offrait aucun contrepoids. Quelque chose dans la fureur du vieil homme les infectait tous, jusqu’à ce que le cachalot blanc devienne aussi leur ennemi. Ishmael ne peut pas expliquer le mécanisme de cette possession—quel courant sombre les entraînait tous dans le sillage d’Ahab—mais il en ressent l’attraction. Il s’est abandonné à la chasse, et dans la brute il ne voit que le mal le plus mortel.
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