Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Bajo el silencio callado de la guardia de medianoche, la tripulación pasa cubos de agua a través de la cubierta iluminada por la luna. Archy hace una pausa, susurrando a su vecino Cabaco que oye tos misteriosa y durmientes que se voltean en la bodega de popa. Sospecha una presencia secreta abajo, pero Cabaco descarta los ruidos como indigestión de la cena y exige impacientemente que le pasen el cubo.
Después de la salvaje ratificación de la tripulación de su propósito, Ahab se retira cada noche a su camarote. De un armario saca cartas amarillentas y las extiende sobre su mesa con cerrojo, examinando las páginas arrugadas mientras una lámpara oscilante proyecta sombras danzantes sobre su frente surcada. Viejos diarios de navegación se amontonan a su lado, sus registros de avistamientos y capturas de ballenas alimentando sus cálculos durante las horas oscuras.
Donde otros ven solo un mar vasto e inexplorado, Ahab discierne patrón y probabilidad. Conoce los ciclos de las mareas y corrientes, la deriva de las fuentes de alimento de las ballenas, las temporadas confirmadas cuando los cachalotes se reúnen en latitudes particulares. Las criaturas migran a lo largo de líneas oceánicas fijas con tal precisión que un cazador que comprende sus formas puede anticipar sus movimientos con algo cercano a la certeza. Traza estos caminos en sus cartas, borrando y redibujando, enhebrando un laberinto de corrientes hacia su objetivo monomaníaco.
Surge un obstáculo práctico. El Pequod zarpó de Nantucket al mismo comienzo de la Temporada-en-la-Línea—esa ventana cuando Moby Dick había sido avistado repetidamente en aguas ecuatoriales del Pacífico, donde ocurrieron los encuentros mortales, donde nació la venganza de Ahab. Ningún barco podría rodear el Cabo de Hornos y llegar a esos terrenos a tiempo. Debe esperar un año entero antes de regresar. Pero Ahab no soportará el intervalo ociosamente. Cazará a través de mares distantes, confiando en que algún viento podría empujar a la ballena blanca hacia la estela circular del Pequod.
El reconocimiento no presenta dificultad. La frente blanca como la nieve, la joroba pálida, las aletas melladas y cicatrizadas—estas marcas son inconfundibles. Ha registrado la ballena en su mente; no puede escapar. Sus pensamientos corren hasta que el agotamiento lo lleva a la cubierta por aire.
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